Период холодной войны, когда главными противниками - и в космосе и на земле - были СССР и США, - давно в прошлом. Теперь в борьбу вступили другие игроки. Программы освоения космоса активно развивают Китай, Индия, Япония и Израиль - все они уже могут запускать спутники. Бразилия делает все, чтобы как можно скорее присоединиться к "космическому клубу".

        Америка приостановила запуск своих "Шаттлов", но значит ли это, что она прекратила участие в гонке. Или смелый призыв президента Джорджа Буша послать человека на Марс возвращает США на передовые позиции?

        Чем является для человечества освоение космоса - политическим вопросом, предметом научного интереса или чем-то, что может принести пользу и коммерческую выгоду?

        Стоим ли мы на пороге новой космической эры?

        Основные игроки

         В течение первых 20 лет освоения космоса основными игроками были только два государства - США и Советский Союз. Когда Америке удалось отправить человека на Луну и непилотируемые корабли к другим планетам Солнечной системы, миру стало ясно, что победила она.

        Но с тех пор главные противники разошлись по разным дистанциям.

        Россия по-прежнему привержена своей традиционной технологии пусков - хорошо испытанной и надежной, хотя и выглядящей несколько старомодно с точки зрения современных стандартов. Россияне продолжают оставаться непревзойденными в недорогих и безопасных космических миссиях, они дольше всех в мире могут поддерживать работу человека на орбите.

        В то же время, США сконцентрировались на развитии программы космических челноков - "Шаттлов", ожидая, что повторное использование кораблей позволит снизить затраты. Однако эти надежды оказались напрасными, и программа запусков "Шаттлов" была заморожена после второй в истории катастрофы, приведшей к гибели экипажа.

        Новички

        Тем временем, на пятки авторитетным игрокам уже наступают новые страны.

        Европа довольно долго запрягала, однако начала нагонять лидеров, запустив мощный ракетоноситель Arian 5 и проведя несколько успешных научных миссий.

        Свои космические программы развивают Китай, Индия, Япония и Израиль. В Дели уже начали говорить об отправке человека на Луну, а Китай в ближайшем будущем будет готов к пилотируемому полету в космос.

        По дороге в космос

        Исторически развитие космических программ началось с военных технологий - первой ласточкой здесь стала ракета V-2, разработанная в гитлеровской Германии. Межконтинентальные баллистические ракеты времен холодной войны были плацдармом для создания новых аппаратов.

        Именно на основе смертоносных машин были разработаны более мощные ракетоносители, которые могут управляться человеком и выводить на орбиту научные и коммерческие грузы. Однако, как и обычные ракеты, эти аппараты можно использовать только один раз.

        Позже ученые начали создавать проекты аппаратов, которые больше похожи на самолеты, чем на ракеты. Большинство таких разработок остались на бумаге.

        Исключением стал только американский "Шаттл", однако после каждого старта челнок нуждается в очень серьезной доработке, так что стоимость килограмма груза, доставляемого им, оказалась даже выше, чем у 'одноразовых' конкурентов.

        Люди в космосе

        Практическое значение исследование космоса сводится к установке коммуникационных спутников, наблюдению за Землей и проведению различных научных исследований.

        А люди отправляются на орбиту только, когда речь идет о миссиях, способных поразить воображение политиков и широкой публики.

        Россия и США десятки раз отправляли пилотируемые космические корабли.

        В некоторых случаях на борт приглашали "почетных гостей" - по политическим или, как стало происходить в последнее время, коммерческим соображениям.

        Зачем нужен космос?

        Изначально правительства разных стран рвались за пределы земной атмосферы, чтобы приобрести преимущество в военной сфере, однако очень быстро им стало ясно, что мирное освоение космоса приносит не меньшие дивиденды - политическое признание и уважение людей всего мира.

        Но можно ли оправдать финансирование супердорогих космических программ в странах, жители которых голодают или испытывают нехватку чистой питьевой воды?

        Сегодня прямые выгоды от освоения космоса стали частью нашей повседневной жизни: такие как быстрая и надежная связь, десятки каналов спутникового телевидения и точные прогнозы погоды.