29 сентября 2004 года американская компания Scaled Composites сделала ещё один шаг к завоеванию $10-миллионного приза от фонда Ansari X PRIZE.

        Стартовав из аэропорта Мохаве (Mojave Airport) в Калифорнии, тест-пилот компании и её вице-президент - 62-летний Майк Мелвилл (Mike Melvill) - вывел SpaceShipOne за отметку высоты в 100 километров - второй раз в жизни этой машины и первый - в рамках зачёта X PRIZE.

        Точное значение достигнутой высоты будет получено позднее, после расшифровки бортовых самописцев, но наземные радары зафиксировали преодоление зачётной отметки.

        Любопытно, что после отделения челнока от самолёта-носителя White Knight (это произошло на высоте 13,8 километра) ракетоплан неожиданно перешёл в опасное вращение, но Меллвил восстановил контроль над машиной.

        Как и оговорено правилами X PRIZE, на борту суборбитального челнока, кроме пилота, был балласт, соответствующий двум пассажирам.

        Но кроме того, компанию Майку составил плюшевый медвежонок Теренс (Terence), который незадолго до этого побывал в Ираке в составе американских частей ВВС.

        Теперь медведь, который летал на истребителях, а затем побывал в космосе, должен отправиться на аукцион, средства от которого пойдут на благотворительные цели.

        Второй зачётный полёт челнока намечен на 4 октября 2004 года.

        Глава Scaled Composites, автор White Knight и SpaceShipOne, знаменитый авиаконструктор Бёрт Рутан (Burt Rutan) и его деловой партнёр, главный инвестор проекта, один из основателей Microsoft миллиардер Пол Аллен (Paul G. Allen) считают, что их работа положит начало не только частным турпоездкам к ближней границе космоса, но в течение нескольких лет - и на орбиту. Но в самой ближайшей перспективе - суборбитальные рейсы по всё более привлекательным ценам.

        Ранее мы уже рассказывали, что миллионер Ричард Брэнсон (Richard Branson), один из главных деловых партнёров Scaled Composites, объявил о намерении стать лидером на этом новом экзотическом рынке.

        Теперь стали известны подробности. Для оказания данных туристических услуг "империя" Virgin основала специальное предприятие - Virgin Galactic.

        Предприятие будет располагать флотом из пяти суборбитальных челноков Virgin Galactic SpaceShip, которые построит, естественно, Рутан. Это и понятно - SpaceShipOne - пока единственный в мире частный пилотируемый аппарат, достигший космоса.

        Первый из туристических кораблей назовут VSS Enterprise. Конструктивно и даже по внешнему виду он будет напоминать SpaceShipOne, но новый челнок сможет доставлять в ближний космос уже пять пассажиров (не считая пилота).

        Напомним, SpaceShipOne способен брать на борт всего трёх человек.

        "Турпоездка" в пустыню Мохаве займёт неделю, но в основном это будет подготовка и тренировки, сам рейс займёт три часа, из которых три минуты составит фаза невесомости на высоте более 100 километров над планетой.

        По последним оценкам компании, за это удовольствие каждый пассажир должен будет заплатить примерно $190-200 тысяч.

        Первые коммерческие рейсы новой машины запланированы на 2007, или, возможно, 2008 год.

        Между тем в США объявлено новое соревнование - America's Space Prize. На этот раз $50 миллионов получит команда, которая первой построит частный аппарат, способный доставить 5-7 человек на околоземную орбиту.

        По крайней мере, половину этих денег предоставит американский миллионер Роберт Бигелоу (Robert Bigelow), который намерен в течение нескольких лет первым в мире вывести в космос отели.

        Чтобы развивать свой бизнес, ему потребуется конкурентоспособное коммерческое средство доставки клиентов в его орбитальные гостиницы.