В марте начались летные испытания нового суперсамолета - Боинг-777-200LR. Эта гигантская машина, которую назвали "Уордлайнер" ("мировой самолет"), способна без посадки соединить любые два города планеты, имея на борту более 300 пассажиров. А первый "Боинг" построил в 1916 году отец-основатель компании Вильям Боинг. Помогали ему в этом военный моряк и инженер-китаец. Боинг всю жизнь любил авантюры и всегда выходил из них с прибылью. А еще он обожал гонки на катерах, самолетах и на лошадях. В авиастроение Боинг подался, когда ему надоело заниматься торговлей лесом. Всего за 18 лет он построил крупнейшую авиамонополию в США и продал ее, когда отрасль стала слишком предсказуемой. Свои последние 22 года Боинг разводил лошадей.

        Мечта лесоруба

        В 1910 году молодой лесопромышленник Вильям Боинг приехал в Джорджтаун специально, чтобы посмотреть показательные полеты известнейшего тогда пилота Чарльза Гамильтона. Всего семь лет назад братья Райт впервые оторвались от земли на летательном аппарате тяжелее воздуха, и выступление Гамильтона на новом аэроплане Curtiss Reims Racer было событием национального масштаба. Как завороженный, Боинг следил за всеми полетами, пока 13 марта 1910 года на его глазах самолет Гамильтона не рухнул в пруд. Пилот не погиб лишь чудом. Увиденная авария так сильно задела авантюрные струнки в душе Боинга, что он решил во что бы то ни стало стать авиатором.

        Вильям Эдуард Боинг родился за 29 лет до этого знаменательного дня, в 1881 году в Детройте. Его отец успешно занимался торговлей лесом и нажил на этом состояние. Поэтому маленький Вилли рос в полном достатке и вопросы обеспечения будущего его не волновали. Правда, когда он окончил школу в Швейцарии и стал учиться на инженера в престижном Йельском университете, такая жизнь стала его тяготить. Боингу все сильнее хотелось самостоятельной жизни. В то время его отец уже умер, и Вильям получил достаточное наследство, чтобы на втором курсе бросить университет и открыть собственную лесопильню в городке Грейс-Харбор в расположенном на северо-западе США штате Вашингтон. Дела фирмы шли хорошо, и в 1908 году Боинг окончательно обосновался в городе Сиэтл на Тихоокеанском побережье США.

        Но как только бизнес наладился, Вильям потерял к нему интерес. Теперь он увлекался гонками на морских катерах и игрой в бридж, где эти гонки обсуждались. За картами он познакомился с лейтенантом морского флота Конрадом Вестервельтом, горячим поклонником появившихся совсем недавно аэропланов. По совету Вестервельта Боинг и поехал смотреть полеты Гамильтона. Увидев аэроплан в воздухе, Вильям мог говорить только о своем желании прокатиться на самолете. Но прошло еще пять лет, пока друзьям удалось найти пилота, который согласился взять их. Долгожданный полет состоялся 4 июля 1915 года. Летчика звали Тира Марони, а место для пассажира на его маленьком биплане удалось найти только на крыле. Поднявшись в воздух и благополучно спустившись на землю, Боинг потом до конца жизни вспоминал, что так и не понял, как ему все же удалось удержаться в пассажирском кресле.

        В любом случае летать Боингу понравилось, и через несколько месяцев он отправился в Лос-Анджелес учиться на пилота в школу авиационного авторитета тех дней Гленна Мартина. Закончив учебу, он купил у учителя гидроплан и на нем вернулся домой. При всей любви к авантюрам Боинг был очень везучим человеком. При посадке он ошибся и сильно покалечил понтоны. Если бы его самолет не был гидропланом, эта ошибка могла стоить Вильяму жизни.

        Самолетная верфь

        Самолеты тогда были товаром штучным, и поставки новых поплавков из Лос-Анджелеса надо было ждать несколько месяцев. Для Боинга это было слишком долго. Вместе с Вестервельтом он начинает делать запчасти для своего самолета сам. А потом друзья решили не останавливаться на середине и построить собственный самолет. Первым сборочным цехом стала принадлежащая Боингу двухэтажная деревянная лодочная верфь на протекающей неподалеку от Сиэтла реке Дюэмиш. Называлась верфь незатейливо: "Красный амбар". Вильям переименовал ее в Pacific Aero Club (Тихоокеанский аэроклуб) и стал возить за плату желающих совершить прогулку на аэроплане.

        Но вскоре постройка самолета, пусть и во многом скопированного с гидроплана Гленна Мартина, оказалась Боингу и Вестервельту не по зубам. Выход был найден быстро. Боинг нанял техническим руководителем китайца Цу Вонга, который незадолго до этого окончил инженерный факультет Массачусетского технологического института.

        Дела сразу пошли веселее, и в начале 1916 года они построили даже два самолета. Назвали эту серию по инициалам создателей B&W, а самолеты окрестили Bluebill и Mallard. 125-сильный двигатель Hall-Scott A5 позволял самолету летать с крейсерской скоростью 109 км/ч на дальность до 500 км.

        Боинг и Вестервельт были от своих самолетов в восторге и для их выпуска 15 июля 1916 года основали компанию Pacific Aero Products. Но коммерческого успеха гидропланы не имели. Лишь в 1919 году их купила почтовая служба Новой Зеландии, заплатив по $3750 за каждый B&W.

        Все же Боинг решил попытаться создать совершенно новый гидроплан. Убытки компании он покрыл из своего кармана и начал работу над самолетом под названием "Модель Си". Как раз в это время, в 1917 году, Соединенные Штаты вступили в Первую мировую войну. Военного моряка Вестервельта откомандировали далеко на восток страны, и Боинг в мае 1917-го переименовал фирму в Boeing Airplane Company.

        Скоро Вильяма захлестнула волна патриотизма. Он неожиданно пришел к выводу, что слишком мало американцев воспринимают серьезно войну, ведущуюся в далекой Европе. Тогда Боинг заказал в типографии листовки, призывающие к военной готовности, и разбросал их над Сиэтлом со своего самолета. Случай получил известность, и командование Тихоокеанского флота решило поощрить местного авиапроизводителя. Боинг неожиданно для самого себя получил заказ на 53 самолета "Модель Си" для военно-морских сил и на три - для армии. Никаких важных миссий на "Модели Си" не выполняли, военные использовали их в качестве учебно-тренировочных самолетов. Но Боингу этот контракт принес $116 000.

        Чтобы построить эти 53 самолета, Боингу пришлось срочно расширить производство. К концу года в компании работало 337 человек, две трети которых были швеями, раскраивавшими и шившими парусиновые крылья "Модели Си".

        Заключенный 11 ноября 1918 года мир с Германией и, как следствие, прекращение военных контрактов чуть не привели Boeing к банкротству. Три года счета компании оплачивались из кармана самого Боинга, а также за счет выпуска мебели и строительства скоростных катеров. Последние пользовались большой популярностью среди контрабандистов, ввозивших в США алкогольные напитки во время действовавшего в стране "сухого закона".

        Эпоха авиации

        Тем не менее вера Вильяма в светлое будущее авиации не остыла. Под его руководством инженеры Boeing продолжали разрабатывать самолеты, для доводки которых в 1920 году была построена аэродинамическая труба в Университете Сиэтла. И в начале 1920-х годов военные заказы возобновились. К 1925 году Boeing построил для американской армии и флота больше 200 самолетов.

        А в марте 1919 года Вильям Боинг вместе с известным пилотом Эдди Хаббардом перевезли из Ванкувера в Сиэтл первую в истории США авиапочту - 60 писем. Через два месяца служба U.S. Post Office официально объявила о предоставлении нового вида услуг и начала доставку авиапочты между крупными городами США.

        В 1927 году компания Boeing выпустила новый грузопассажирский самолет "Модель 40А". В Соединенных Штатах действовал "сухой закон", и на торжественной сдаче самолета вместо шампанского о его борт разбили бутылочку с газированным апельсиновым соком. А сделана "Модель 40А" была специально для участия в объявленном почтовым ведомством США конкурсе на обслуживание линии Сан-Франциско - Чикаго. Очень похожий на "кукурузник", этот биплан развивал крейсерскую скорость 170 км/ч и мог перевозить двух пассажиров и 500 кг груза на расстояние до 1050 км. Вильям Боинг выиграл тендер, предложив самые низкие расценки - $1.5 за 450 г почты. Для обслуживания этой линии он создал дочернюю компанию Boeing Air Transport Corporation.

        Открытая Вильямом Боингом авиалиния пользовалась большой популярностью, чему немало способствовал рассказ о перелете, написанный первой пассажиркой "Модели 40А" на маршруте Чикаго - Сан-Франциско, журналисткой одной из чикагских газет. За первый же год работы компания Боинга перевезла около 2000 человек.

        Этот опыт навел Боинга на мысль, что будущее авиации кроется именно в пассажирских перевозках. Уже в следующем году его компания выпустила "Модель 80", способную перевозить 12 пассажиров. Самолет имел роскошный салон и по аналогии с железнодорожным вагоном получил прозвище "воздушный пульман". Чтобы привлечь еще больше пассажиров, Боинг впервые ввел в состав экипажа стюардесс.

        Теперь Boeing быстро превращался в настоящую промышленную империю. В 1927 году Вильям Боинг провел первое серьезное корпоративное поглощение. Он купил компанию Gorst's Pacific Air Transport, главного конкурента дочерней авиакомпании Boeing. В это же время был построен новый авиационный завод под Сиэтлом.

        Одновременно Боинг продолжал развивать собственную авиакомпанию. 1 февраля 1929 года он подписал соглашение с производителем авиадвигателей Pratt & Whitney о создании авиакомпании United Aircraft and Transport. Секрет могущества этой монополии был прост: она в первую очередь и очень дешево получала самолеты Boeing. Еще через год United Aircraft and Transport получила все почтовые перевозки в северной части США. Тем временем, используя финансовую мощь United Aircraft and Transport, Боинг за короткое время присоединил к своей империи авиатранспортные компании Hamilton and Standard, Chance-Vought и вертолетостроительную фирму Сикорского.

        Кобылы от Боинга

        Проблемы у Boeing начались, когда в 1932 году президентом стал Франклин Рузвельт, победивший на выборах под лозунгом борьбы с монополиями. Скоро Вильяма Боинга на сенатских слушаниях обвинили в "использовании монопольных методов ведения бизнеса". Разразился скандал, и в 1934 году Рузвельт передал всю авиаперевозку почты в ведение военной авиации. Но тут вышел большой конфуз: за первые же два месяца "почтовой службы" ВВС США потеряли в авариях несколько самолетов с почтой и 12 пилотов. Перевозку почты вернули частным авиакомпаниям. Но новый руководитель почтовой службы США Джеймс Фейрли сумел добиться того, что конгресс запретил самолетостроительным компаниям заниматься гражданскими авиаперевозками.

        Несмотря на общую формулировку, всем было очевидно, что поправка Фейрли направлена против Вильяма Боинга. Его империя разделилась на несколько самостоятельных фирм, крупнейшими из которых были авиастроительная Boeing и авиакомпания United Air Lines. Теперь авиация стала для Вильяма Боинга такой же зарегулированной и скучной, как заброшенная им раньше торговля древесиной. Нисколько не заботясь о финансовой выгоде от роста авиарынка в ближайшие годы, он в том же 1934 году продал свою долю в Boeing. Но его имя компания носит до сих пор.

        Разделавшись с авиацией, 54-летний Боинг с головой ушел в разведение породистых лошадей, свою новую из неизменно удачных авантюр. Став одним из крупнейших коннозаводчиков в Америке, он снова вернулся к авиации в своих воспоминаниях незадолго до своей смерти в 1956 году: "Мы были первопроходцами в авиастроении. У нас не было возможности отвергать идею, не постаравшись изо всех сил сделать ее реальностью. С тех пор моим кредо стала фраза "Нет ничего невозможного".

        Жертвы прогресса

        Чтобы пролететь 3000 км между Чикаго и Сан-Франциско, пассажиры боинговского биплана "Модель 40А" 20 часов пути проводили в кабине размером с холодильник. И рассчитано это пространство было на двух человек. Размять ноги удавалось только на нескольких промежуточных посадках.

        "На честном слове и на одном крыле"

        Известная песня "На честном слове и на одном крыле" сложена американскими военными летчиками о самом удачном бомбардировщике Второй мировой войны В-17 "Летающая крепость".