К выполнению должностных обязанностей приступил новый командир 22-й гвардейской Донбасской Краснознаменной бомбардировочной авиационной дивизии (авиабаза Энгельс, Саратовская область) полковник Александр Блаженко. Он сменил на этом посту гвардии генерал-майора Анатолия Жихарева, который в свою очередь был назначен заместителем командующего 37-й воздушной армией Верховного главного командования (стратегического назначения). К новому месту службы полковник Блаженко прибыл с Дальнего Востока, где проходил службу начальником штаба авиасоединения. Впрочем, в 22-й БАД он не новичок, в свое время командовал в ней одним из полков.

         Гвардейская Донбасская авиадивизия оснащена стратегическими бомбардировщиками-ракетоносцами, а также учебно-боевыми машинами-тренажерами. В состав соединения входят два полка бомбардировщиков на Ту-160 и Ту-95МС, а также два полка бомбардировщиков Ту-22М3.

         Только один ракетоносец Ту-160, который за грациозный силуэт и окраску наши летчики нарекли 'Белым лебедем', способен нести на борту до 12 крылатых ракет с ядерной начинкой. Загрузка Ту-95МС - 6 крылатых ракет. Ту-22М3 может доставлять к рубежам воздушной атаки 2 ракеты, а также до 69 бомб ОФАБ.

         Как заявляет командование 22-й БАД, при необходимости стратегические бомбардировщики могут по 26-30 часов барражировать в заданном районе с дозаправкой в воздухе в готовности нанести мощный бомбовый удар по указанным целям или совершить ракетную атаку на дальности в несколько тысяч километров, не заходя в зону ПВО противника. Помимо авианосцев, целями для стратегов могут выступать и морские ракетно-ударные группы противника - группы кораблей, способные наносить удары ракетами большой дальности.

         Последний раз ракетоносцы осуществляли боевое дежурство в середине 1980-х годов. Тогда маршруты патрулирования пролегали в северных широтах. С 1992 по 1998 год, из-за отсутствия топлива самолеты российской дальней авиации не летали вообще. Лишь на рубеже веков в летной подготовке стратегов наметилась положительная динамика.

         Начиная с 2000 года авиаполки 22-й БАД стали ежегодно выполнять в среднем по 10 довольно успешных пусков крылатых ракет воздушного базирования в рамках летно-тактических учений. В 2001 году экипажи дивизии подыгрывали в качестве целей в ходе командно-штабной тренировки Объединенной системы ПВО СНГ.

         В 2003 году группа стратегических ракетоносцев Ту-160 и Ту-95МС совершили сверхдальний перелет и учебные пуски крылатых ракет в акватории Индийского океана. Экипажи провели в воздухе более 12 часов. Дозаправка осуществлялась в воздухе с помощью самолета-заправщика Ил-78. В заданном районе бомбардировщики полностью отработали программу полета по взаимодействию с группировкой ВМФ России и отрядом ВМС Индии в Аравийском море, а затем произвели пуски управляемых крылатых ракет по учебным целям.

         Во время прошлогодней стратегической командно-штабной тренировки ВС России ракетоносцы 22-й БАД совершили около 20 самолето-вылетов. В частности, экипажи двух Ту-95МС в сложных метеоусловиях успешно поразили крылатыми ракетами типа Х-55 условные цели на одном из северных полигонов страны в районе Баренцева моря. Непрерывный полет ракетоносцев, вылетевших с авиабазы Энгельс, продолжался более9 часов.

         Эксплуатация техники стратегической авиации обходится недешево. Достаточно сказать, что только один Ту-160 при максимальной скорости в более чем 2.000 км/час сжигает до 40 тонн горючего. Стоимость самой машины, по оценкам экспертов, ориентировочно составляет 250 млн. долларов. Отсюда и повышенные требования к подготовленности летчиков-стратегов. Программа подготовки включает: взлеты, посадки, ориентирование в воздухе, осуществление ракетных пусков, бомбометание. И конечно же дозаправка в воздухе - весьма сложный элемент летной выучки, который осуществляется на скорости 700 км/час. В настоящее время средний налет летчиков-стратегов в рамках курса боевой подготовки составляет 60-70 часов в год. Для сравнения - в американских ВВС этот показатель равен 200-250 часам. В советское время примерно столько же летали и наши.

         Для подготовки молодежи в дивизии используют более экономичный летный тренажер на базе Ту-134. В недавнем отборе двух кандидатов на должность командира экипажа стратегического ракетоносца участвовали 15 офицеров.

         Последние полгода жизнедеятельность 22-й БАД была отмечена несколькими знаковыми событиями. В декабре минувшего года соединению был вручен переходящий вымпел Минобороны РФ 'За мужество, военную доблесть и высокую боевую выучку'. В этом году дивизии обещаны два новеньких бомбардировщика

         Ту-160, один из которых будет оснащен исключительно бомбовым вооружением весом 45 тонн. Кроме того, на вооружение ракетоносцев поступила новая высокоточная неядерная крылатая ракета с головкой самонаведения. Как заявил министр обороны Сергей Иванов, теперь российская дальняя авиация может быть задействована в операциях, связанных с антитеррористической деятельностью как на территории страны, так и за ее пределами.