В понедельник вечером в Ираке пропали два истребителя ВМС США F/A-18 Hornet, базировавшихся на авианосце "Карл Винсон". Они исчезли с экранов радаров в 22:10 по местному времени, во время выполнения планового задания "по поддержке действий морской пехоты в рамках операции "Свобода Ирака". Самолеты не подали никакого сигнала о неполадках или об обстреле с земли. Данные радиолокационной разведки также свидетельствуют - никаких пусков зенитных ракет в этом район Ирака в тот день зафиксировано не было. Кроме того, сбить такие истребители партизанам в принципе под силу лишь при помощи ПЗРК, да и то только в том случае, если самолеты летят на достаточно низкой высоте.

        Между тем оба "Хорнета" находились в момент катастрофы достаточно высоко - вне зоны действия "повстанческой ПВО". "Никаких сообщений об огне противника в момент, предшествующий потере связи с истребителями, не поступало", - говорится в заявлении командования Многонациональными силами в Ираке.

        Со времени авиакатастрофы прошло уже более 12 часов, а причины аварии пока не установлены. Более того, пока лишь найдены обломки одного самолета и тело одного пилота. Его имя также до сих пор не сообщается. Наиболее вероятной причиной катастрофы является столкновение "Хорнетов" в условиях плохой видимости - всепогодные истребители-бомбардировщики врезались друг в друга, когда попали в сильную песчаную бурю, которая бушевала в этом районе в понедельник вечером (собственно, в каком именно районе произошла авиакатастрофа, информационные источники также умалчивают).

        Не сообщается и о том, что это были за самолеты - F/A-18, изначально спроектированный как истребитель-бомбардировщик (fighter-attack), выпускается в двух модификациях, различающихся по набору бортового вооружения и некоторого оборудования. Неизвестно также, сколько человек погибли (пропали без вести) в результате авиакатастрофы. В заявлении командования говорится: "Статус второго члена экипажа не установлен, продолжаются его поиски". Означает ли это, что самолет, которым управлял погибший пилот, был двухместным или что в настоящее время ищут пилота второго истребителя, не уточняется.

        F/A-18 Hornet является основным ударным истребителем ВВС США. Это, без сомнения, одна из самых удачных машин в своем классе. Как сообщается на сайте авиационной энциклопедии "Уголок неба", "Хорнет", разработанный в самом начале 80-х годов прошлого века, начал поступать в ВВС и ВМС США в 1985 году и к началу нынешнего тысячелетия уже не являлся "новейшим". Однако в результате серии модернизаций его производителю - компании McDonnell Douglas (которая теперь входит в состав концерна Boeing) удалось не только сохранить его боеспособность, но также и удержать самолет в самых верхних строчках авиационного рейтинга. Интересно, что в проекте военного бюджета на 2006 финансовый год на программу доработки последней версии F-18 - F/A-18E/F Super Hornet (поколение 4++) планируется выделить 4,1 миллиарда долларов - на 186 миллионов больше, чем в 2005 году.

        В ходе модернизации, которая закончилась в конце 90-х годов, F/A-18E/F Super Hornet не только получил новое электронное оборудование и вооружение, но также претерпел изменения на уровне конструкции планера. Super Hornet предназначен для решения целого спектра задач, среди которых, например, завоевание превосходства в воздухе, нанесение ударов по целям в дневное и ночное время с использованием высокоточного оружия, сопровождение бомбардировщиков, непосредственная поддержка войск, уничтожение объектов ПВО, уничтожение морских целей, осуществление воздушной разведки.

        Пентагон уже имеет опыт использования "Хорнетов" в Ираке. Еще в первую войну, известную под названием "Буря в пустыне", "Хорнеты" морской пехоты и ВМС США приняли на себя львиную долую работы по уничтожению тактических целей на территории Ирака и Кувейта. "Хорнеты" морской пехоты расположились на базе Шейх Иса (Бахрейн), а морской авиации - на шести авианосцах, которые находились у берегов Ирака ("Кеннеди", "Саратога", "Америка", "Рузвельт", "Мидуэй" и "Рейнджер"). Эти самолеты уничтожали объекты ПВО, склады с вооружением иракской армии, расстреливали ракетами скопления иракской бронетехники на территории Кувейта, бомбили аэродромы ВВС Саддама Хусейна. Кроме того, именно "Хорнетам" доверили уничтожение одной из самых важных целей - пусковых установок ракет "Скад".

        Что касается "Карла Винсона", с борта которого стартовали оба злополучных истребителя, то этот авианосец, не участвовавший в операции "Буря в пустыне", все-таки имеет опыт боевых действий в Ираке. В декабре 1998 года, после участия в крупнейших со времен Второй мировой войны морских маневрах RIMPAC'98, ударная группа авианосца прибыла в Персидский залив и приняла участие в операции "Пустынная лиса".

        После этого "Хорнеты" стали обеспечивать проведение операции "Южный дозор", патрулируя воздушное пространство в запретной зоне на юге Ирака. В ходе этой операции с января по март 1999 года "Хорнеты" провели множество патрульных полетов, а также нанесли несколько ракетных ударов, уничтожив ряд объектов на территории этой зоны. В июле корабль отправили в США для проведения планового обслуживания и модернизации, на которую затратили 230 миллионов долларов.

        Во время операции в Ираке на "Винсоне" базировалось II авианосное крыло ВМС США. В его состав входили 213-я истребительная эскадрилья (летающая на F-14D Tomcat), 94-я, 97-я и 22-я истребительно-штурмовые эскадрильи (F/A-18 Hornet), 135-я эскадрилья радиоэлектронного подавления (EA-6B Prowler), 117-я эскадрилья электронной разведки (E-2C Hawkeye), 6-я вертолетная противолодочная эскадрилья (SH-60 Seahawk), 29-я эскадрилья морского патрулирования (S-3B Viking) и 30-я эскадрилья снабжения ВМС США (C-2A Greyhound). Информации о том, какие именно эскадрильи базируются на авианосце в настоящее время, нет, однако, вероятно, состав авиационного компонента если и изменился, то не сильно. Нынешняя вахта ударной группировки "Винсона" началась 20 марта, когда он заступил на дежурство, сменив на этом "посту" однотипный корабль "Гарри Трумен".

        Отметим, что чем бы ни была вызвана катастрофа, которая произошла 2 мая, она, безусловно, вызовет пересмотр системы обеспечения безопасности полетов в зоне боевых действий. По данным CNN, с октября 2003 года по сентябрь 2004-го авиация морской пехоты потеряла в результате восемнадцати различных происшествий 21 единицу авиатехники и 15 летчиков.

        За это время произошло два столкновения "Хорнетов" - одно над Атлантическим океаном, другое - в США над рекой Коламбия, которая разделяет американские штаты Орегон и Вашингтон. В результате второй катастрофы погибли двое пилотов. До этого, в сентябре 2001 года, в воздухе столкнулись два "Хорнета" ВВС Финляндии. Столкновение, причиной которого стала ошибка пилотов, произошло на высоте около девяти тысяч метров. В результате один из самолетов развалился в воздухе, его пилоту удалось катапультироваться. У второго истребителя взорвалось левое крыло, поврежденной оказалась часть фюзеляжа. Однако летчик не стал покидать самолет - он дотянул до аэродрома и успешно посадил машину.