Одной из ярких страниц Великой Отечественной войны стала история авиаполка 'Нормандия - Неман', начало которому положила эскадрилья, созданная генералом де Голлем для борьбы с общим врагом на Восточном фронте. Плечом к плечу, а, вернее, крылом к крылу советские и французские летчики героически сражались на фронтах войны, став символом братства по оружию. Они сбили 273 и подбили 80 самолетов, провели 869 воздушных боев, совершили 5.240 боевых вылетов, налетав 4.354 часа. Полк награжден орденами Красного Знамени и Александра Невского, орденом Почетного Легиона, крестом участника Движения Сопротивления, Военной медалью, крестом 'За боевые заслуги' с шестью пальмами. 4 французских летчика стали Героями Советского Союза.

         Накануне 60-летия Великой Победы французские летчики авиаполка ВВС Франции 'Нормандия - Неман' - командир полка подполковник Кристоф Тэш и офицер полка лейтенант Борис Фонтэн, а также военно-воздушный атташе посольства Франции подполковник Пьер Катто побывали в Приморском крае у своих побратимов. Хлебом-солью их встретили российские летчики гвардейского Витебского дважды краснознаменного, ордена Суворова II степени штурмового авиаполка 'Нормандия - Неман', которым командует полковник Александр Ульянов. На аэродроме полка состоялся митинг в честь прибытия гостей из Франции.

         Затем их пригласили осмотреть боевые самолеты - штурмовики Су-25, на которых летают ныне летчики отечественного полка 'Нормандия - Неман'. Французские коллеги с удовольствием знакомились с 'сушками'. И, безусловно, у них было желание поднять эти крылатые машины в небо. Но, к сожалению, свой запрет на полеты пасмурной погодой вынесла матушка природа. Когда 'нормандцы' возлагали цветы к мемориалу, установленному в память о погибших летчиках полка, пошел дождь. Словно само небо вспоминало о великих подвигах, которые стоили покорителям пятого океана жизни.

         Память о том, как сражались русские и французские летчики плечом к плечу против немецко-фашистских захватчиков, безусловно, хранится и в полку 'Нормандия - Неман' в комнате боевой славы. Гвардии майор Игорь Ветров рассказал гостям много интересных фактов из истории полка, и особенное внимание уделил так называемому французскому залу. Пожалуй, самым трогательным моментом стало преклонение подполковника Пьера Катто перед сложенной на обычной табуретке формой Героя Советского Союза старшего лейтенанта Марселя Лефевра. Когда он встал на колени, все почтили память Героя минутой молчания.

         Общеизвестно, что Марсель Лефевр был навечно зачислен в списки личного состава отечественного полка 'Нормандия - Неман'. Каждый день на вечерней поверке его имя произноситься первым. И ежемесячно за Марселя Лефевра лучшему летчику полка предоставляется возможность выполнить полет.

         Разъяснилась и одна из самых интересных исторических загадок для французов - происхождение белой стрелы, которую и сегодня можно наблюдать на фюзеляжах самолетов обоих полков 'Нормандия - Неман'. Командир авиационной дивизии генерал-майор Тофик Султанов и президент ассоциации бывших летчиков и ветеранов российского полка 'Нормандия - Неман' (в прошлом его командир) полковник Анатолий Фитисов рассказали, что знак этот унаследован от латышей. Оказалось, что в 1943 году на деньги латышских граждан в авиаполк, который позже получил название 'Нормандия - Неман', поступило 10 самолетов с нарисованными белыми стрелами в виде молнии почти на всю длину фюзеляжей. Эта стрела означала неотвратимую смерть врагу, а самолеты по происхождению между летчиками назывались 'латышские стрелки'. Ведь именно у латышских военных в свое время на плащах можно было увидеть точно такую же белую стрелу-молнию. Вот так и оказался этот знак на французских и российских самолетах.

         Во французском зале произошел обмен памятными подарками.

         - С замиранием сердца входил я, - сказал при этом командир полка подполковник Кристоф Тэш, - в комнату боевой славы. Меня охватила большая гордость, так как здесь, почти на краю земли, есть частичка и моей родины - Франции, память летчиков которой свято хранится нашими российскими братьями. Мы на дальневосточной земле в гостях у летчиков нашего полка-побратима впервые, и я очень тронут теплым приемом своих коллег.

        В ночь на 5 мая в центр Парижа доставили главный экспонат - советский самолет, на котором в 1945 году вернулся домой французский летчик. Как заявил полковник ВВС Франции Ален Антуан, 'французские пилоты так хорошо воевали в небе над Россией, что за проявленный героизм Сталин после войны разрешил им вернуться на родину на советских истребителях'. Всего 45 машин были подарены Франции. Сохранилась только одна - в музее Ле Бурже. И вот впервые за 60 лет легендарный Як-3 покинул свою стоянку и занял место в российском центре науки и культуры, где откроется уникальная экспозиция, посвященная боевому братству французских и русских летчиков эскадрильи 'Нормандия - Неман'. На этом истребителе летал Герой Советского Союза Ролан де ла Пуап, который вместе с президентом Франции Жаком Шираком примет участие в праздновании 60-летия Победы в Москве.