Американцы, похоже, решили в очередной раз сорвать полет к Международной космической станции шаттла 'Дискавери', в котором крайне заинтересована российская сторона. Исчерпав все мыслимые и немыслимые причины отсрочек, представители НАСА назначили запуск на 13 июля. Но получилось так, что решение об установке космического корабля на стартовую площадку мыса Канаверал было принято одновременно с утверждением плана его экстренной эвакуации оттуда из-за надвигающегося на побережье США урагана 'Дэннис'.

        Напомним, что после катастрофы 'Колумбии' мораторий на полеты шаттлов длился почти два года. Все это время менять экипажи и обеспечивать жизнедеятельность станции приходилось российской стороне, в то время как западные партнеры вкладывали деньги в строительство своих модулей на земле, спокойно ожидая возобновления полетов грузоподъемных челноков.

        Как известно, расследование причин гибели 'Колумбии', сгоревшей в атмосфере при посадке, ни к чему не привело. Специалисты выяснили, что причиной пожара стала одна из теплоизолирующих керамических пластинок, которыми был облицован корабль. При старте с обтекателя ракеты отвалился кусок льда или обшивки и, ударившись о крыло шаттла, повредил теплоизоляцию. Спустя два года работы эксперты признали, что по-прежнему не могут исключить повторения подобной ситуации в будущем. Максимум что смогли предложить конструкторы космонавтам -- это выйти в открытый космос и самим удостовериться в том, что в момент старта ни одна из тысяч теплоизолирующих пластинок не пострадала. Учитывая размеры шаттла, это решение посчитали не самым удачным, однако Америка не хотела признавать, что фактически осталась без базового космического корабля, и разрешение на полеты было дано. Тем более что затянувшаяся пауза в полетах американских челноков заставила партнеров по МКС поставить вопрос о целесообразности продолжения всего проекта в принципе. Наконец отправить на орбиту шаттл решили и в НАСА -- за последние два года на американском модуле МКС вышло из строя столько крупногабаритного оборудования, что затолкать в российские грузовые 'Протоны' все необходимое для его замены или ремонта просто не представлялось возможным.

        При таком раскладе попытка руководителей НАСА приурочить полет шаттла к надвигающемуся урагану выглядит более чем прагматично: в любой момент запуск можно отменить и перенести на неопределенный срок по объективным причинам. Если же старт все же состоится и окажется неудачным, это можно будет списать на непогоду.

        В случае возникновения нештатных ситуаций разделить с американцами ответственность придется и России. Чтобы не заставлять экипаж 'Дискавери' выходить в открытый космос и вручную обследовать теплоизоляцию огромного корабля, российские эксперты предложили перед стыковкой перевернуть шаттл днищем вверх и пропустить под МКС, чтобы сфотографировать его обшивку через нацеленные на Землю иллюминаторы российского сегмента станции. От того, что экспертам удастся разглядеть на этих фотографиях, будет зависеть жизнь экипажа.

        Не исключено, что американцы попробуют переложить на россиян часть ответственности не только за приземление челнока, но и за его полет. Как заявил представитель российского центра управления полетами Валерий Лындин, если американский ЦУП в Хьюстоне прекратит работу из-за урагана, российская сторона готова взять на себя управление всеми системами МКС, включая американский сегмент. 'У россиян уже есть подобный опыт, -- отметил г-н Лындин. -- 11 сентября 2001 года вся МКС в течение нескольких часов управлялись только российским ЦУПом. На этот случай в Королеве постоянно присутствует так называемая 'хьюстонская группа поддержки'.