Вчера с мыса Канаверал был запущен многоразовый космический корабль Discovery (STS-114) с экипажем из семи человек. Это первый запуск шаттла после катастрофы челнока Columbia 1 февраля 2003 года. Discovery успешно вышел на орбиту и сегодня должен пристыковаться к Международной космической станции. Однако после старта было зафиксировано, что от топливного бака оторвался неопознанный крупный фрагмент. Если в NASA придут к выводу, что он мог повредить обшивку корабля (именно из-за этого потерпел катастрофу Columbia), возвращаться на Землю на нем астронавтам просто запретят. В этом случае беспрецедентная спасательная операция по эвакуации экипажа с орбиты может продлиться больше месяца.

        Первоначально запуск Discovery был запланирован на 13 июля, но он был перенесен из-за обнаруженной неисправности одного из датчиков в топливном баке (Ъ подробно писал об этом вчера). И хотя полностью устранить неисправность так и не удалось, NASA приняло решение отправить шаттл на орбиту с неработающим датчиком.

        Discovery стартовал штатно и через девять минут уже вышел на расчетную орбиту. Однако уже через несколько минут после этого интернет-сайт Spaceflight Now сообщил, что, согласно предварительному анализу видеосъемки (она транслировалась NASA в интернет), проводившейся камерой, установленной на основном топливном баке, было зафиксировано отделение от него большого фрагмента. Повредил или нет этот обломок обшивку челнока, пока не ясно. Точный ответ на этот вопрос специалисты NASA должны дать после детального покадрового анализа полученной во время старта видеосъемки. Кроме того, согласно инструкции, экипаж шаттла после пристыковки к Международной космической станции (МКС) должен будет произвести осмотр обшивки корабля - для этого два члена экипажа выйдут в открытый космос.

        Напомним, что именно повреждение обшивки крыла шаттла отколовшимся от основного топливного бака осколком теплоизоляции и стало причиной катастрофы Columbia - при приземлении поврежденное крыло начало разрушаться, загорелось, после чего челнок с семью членами экипажа взорвался в 100 километрах над Землей.

        Это дает основания предполагать, что, если у специалистов NASA или у астронавтов будут хоть малейшие сомнения в безопасности спуска Discovery, от его дальнейшего использования придется отказаться. В этом случае на орбите будет развернута грандиозная операция по эвакуации экипажа шаттла с МКС.

        Проходить она будет по следующему сценарию. Через три-четыре недели на МКС должен стартовать челнок Atlantis с экипажем из двух человек. К этому времени от станции должен быть отстыкован Discovery - а поскольку в беспилотном режиме управлять его полетом невозможно, ни пристыковать корабль обратно, ни посадить на Землю его будет нельзя, и челнок, по сути, превратится в космический мусор. Atlantis должен причалить к МКС и забрать пятерых из семи членов экипажа Discovery, поскольку максимальная вместимость челнока составляет семь человек.

        Еще двух членов экипажа Discovery теоретически можно было бы эвакуировать на специально направленном к МКС корабле "Союз ТМА", который пилотировал бы командир, а два кресла были бы свободными. Однако спуск на российском корабле без специальных кресел-ложементов, индивидуально изготавливаемых для каждого из членов экипажа "Союза", невозможен. А ни для одного члена экипажа Discovery такие кресла не изготавливались. Сделать ложементы для американцев сейчас будет крайне трудно: мерки с одетых в российские скафандры астронавтов никто не снимал. Поэтому возвращение оставшихся двух членов экипажа Discovery с МКС на Землю возможно лишь при еще одном полете челнока к станции. А оставлять на долгое время четырех постояльцев на МКС небезопасно: в качестве корабля-спасателя к станции сейчас пристыкован "Союз ТМА-6", рассчитанный всего на трех человек.