Вчера вечером со стартового комплекса LC-39B космического центра имени Кеннеди на мысе Канаверал на орбиту был запущен многоразовый космический корабль Discovery (STS-114) с экипажем из семи человек под командованием 48-летней Айлин Коллинз. Хотя накануне руководство NASA заявляло, что готово отправить челнок в космос даже с мелкими неполадками, все системы корабля отработали штатно.

        Вчерашний старт Discovery (он вошел в состав космической эскадры в 1982 году и совершил с тех пор 28 полетов) стал первым после перерыва в 2,5 года, вызванного катастрофой челнока Columbia 1 февраля 2003 года. Первоначально запуск запланировали на 13 июля, но он был перенесен из-за обнаруженной неисправности одного из датчиков в топливном баке (Ъ подробно писал об этом вчера).

        Старт шаттла, за которым с трибуны для почетных гостей наблюдала супруга президента США Лора Буш, подтвердил готовность NASA выполнить все намеченные работы по строительству Международной космической станции (МКС) к моменту окончания эксплуатации шаттлов в 2010 году. Согласно утвержденному участниками проекта МКС плану, челнокам предстоит совершить 28 полетов к станции, причем в 18 случаях на орбиту должны быть доставлены научные модули и крупногабаритные грузы, справиться с которыми под силу только шаттлам. А это значит, что ежегодно NASA должно выполнять не менее четырех полетов. В ходе нынешнего полета, рассчитанного на 12 дней, Discovery должен состыковаться с МКС, доставить на станцию груз весом почти 4 т и вернуть на Землю около 10 т, скопившихся на МКС за 2,5 года. Кроме того, экипаж должен будет провести проверку обшивки шаттла на предмет возможного ее повреждения во время старта.

        Впрочем, окончательно говорить о восстановлении прежнего режима снабжения МКС можно будет лишь после посадки Discovery, намеченной на 7 августа. Ведь только после его обследования специалистами NASA будет дано разрешение на подготовку к следующему запуску, запланированному на сентябрь, когда в полет должен отправиться Atlantis. Лишь после этого можно будет говорить о возобновлении регулярных полетов челноков.