Полеты американских космических челноков прекращаются на неопределенное время. Это решение принято в то время, когда эксперты исследуют куски обшивки, отвалившиеся от внешнего топливного бака корабля "Дискавери" во время старта.

        По словам представителя Национального агентства по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА), специалисты не считают, что оторвавшиеся от обшивки бака большие куски изоляционной пены могли повредить челнок.

        Тем не менее, весь мир помнит катастрофу 2003 года, когда после подобного инцидента при заходе на посадку сгорел шаттл "Колумбия" с семью астронавтами на борту.

        "Дискавери" привез на Международную космическую станцию (МКС) запасные части и другие необходимые грузы. Это первый пилотируемый корабль, запущенный НАСА более чем за два года с момента потери "Колумбии".

        По плану челнок должен вернуться на Землю 7 августа, однако если на корпусе "Дискавери" будут обнаружены повреждения, то экипажу может быть отдан приказ оставаться на борту орбитальной станции до прибытия спасательного корабля.

        Им мог бы стать челнок "Атлантис", однако его собственная безопасность сейчас тоже вызывает опасения у НАСА. Этот корабль по плану должен был стартовать в сентябре, однако инцидент с "Дискавери" спутал все карты.

        Представитель Российского космического агентства Вячеслав Давиденко заявил ИТАР-ТАСС, что в ближайшее время снять астронавтов с орбиты при помощи кораблей "Союз" не представляется возможным. Дело в том, что их противоперегрузочные кресла отливаются специально по фигуре каждого космонавта.

        Однако руководитель РКК "Энергия" Николай Севастьянов говорит, что подготовить "Союзы" и провести эвакуацию при необходимости можно до февраля 2006 года. По его словам, у МКС есть резервы припасов, которые помогли бы астронавтам продержаться на орбите.

        Но пока представители НАСА полагают, что в таких мерах не должно возникнуть необходимости, и "Дискавери" сможет нормально вернуться на Землю.

        Удара не было?

        Непростое решение руководство НАСА приняло после того как эксперты проанализировали кадры, которые на запуске были отсняты камерами, установленными на самом "Дискавери" и на его внешнем топливном баке.

        По словам представителей Агентства, две защитные пластины получили повреждения, и во время набора высоты от обшивки бака отлетели два больших куска пены.

        Длина одного из них оценивается от 61 до 84 сантиметров, другого - в 15 сантиметров. Меньший кусок оторвался от той области бака, которую называют жидководородным межбанковым фланцем. Именно здесь после трагедии "Колумбии" инженеры осуществили несколько модификаций.

        Тем не менее, руководство НАСА полагает, что осколки обшивки топливного бака, похоже, не ударились непосредственно в космический корабль и не представляют опасности для его экипажа.

        Чрезвычайные процедуры

        "Приходится признавать, когда ты неправ, а мы были неправы, - говорит управляющий программой шаттлов Билл Парсонс. - Нам тут придется поработать. До того как мы все это не исправим, снова летать мы не будем готовы".

        А заместитель Парсонса Уэйн Хэйл добавляет: похоже, что повреждения получили две теплоизоляционные плиты на "брюшной" поверхности челнока. Прямоугольная плита рядом с люком носового посадочного шасси выглядит треснувшей, как и квадратная "филейная" плита, расположенная ближе к корме корабля.

        "Совершенство - наша цель в этой сфере. Но совершенство редко достигается, чем бы вы ни занимались, - говорит Хэйл. - Тем не менее, нам нужно добиваться больших результатов. Это очень тяжелая работа, она не для трусов, и делать ее нельзя спустя рукава".

        Перед стыковкой с МКС "Дискавери" выполнил особый маневр, который позволил космонавтам, находящимся на борту станции, сфотографировать "брюшную" область шаттла.

        Билл Парсонс отмечает, что пока рано говорить о том, как скажется все происходящее на планах действий при нештатных ситуациях, в соответствии с которыми на помощь экипажу "Дискавери" должен высылаться другой шаттл - "Атлантис".

        При этом он решительно опровергает предположения о том, что запускать "Дискавери" было небезопасно изначально.

        Остающиеся в американском космическом флоте шаттлы должны были по планам окончательно прекратить свои полеты в 2010 году. Им на смену планировалось подготовить корбали нового типа, однако после недавних проблем не ясно, насколько положительно американское общественное мнение воспринимает всю космическую программу США в целом.