Кусок пеноизоляции, который оторвался от внешнего топливного бака во время старта шаттла Discovery, мог ударить в крыло. Такой вывод сделал заместитель менеджера программы полетов американских шаттлов Уэйн Хэйл.

        Напомним, что при старте космического корабля 26 июня камеры внешнего наблюдения зафиксировали, что через 2 мин. после отделения двигателей от топливного бака оторвался некий крупный предмет. Позже выяснилось, что это был кусок изоляционного материала размером 5 на 18 сантиметров. "Судя по всему, оторвавшийся от бака пенопласт не нанес ударов по корпусу. Все выглядит прекрасно, и ничто не дает нам оснований для беспокойства за Discovery", - сказал руководитель полетами NASA Джон Шэннон в четверг на брифинге в Хьюстоне. Другие специалисты более осторожны в своем оптимизме. Сенсоры не зафиксировали удар фрагмента изоляции о крыло Discovery. Тем не менее, удар все же мог произойти, говорят эксперты NASA. Однако его сила не могла повредить поверхность космического корабля, так как она в десять раз меньше той, которая способна повредить шаттл.

        При взлете корабля наблюдателей смутило еще одно происшествие: птица ударилась в один из топливных баков. По всей видимости, никакого вреда кораблю это не нанесло, и в четверг Discovery успешно пристыковался к международной космической станции. Инциденты, случившиеся с шаттлом на взлете, заставили NASA приостановить все полеты своих космических кораблей до тех пор, пока не будет кардинальным образом решена проблема разваливающейся обшивки. Напомним, что в 2003 г. повреждение обшивки и изоляционных материалов стало причиной гибели корабля Columbia. В ближайшие четыре-пять дней космические инженеры выработают рекомендации по возвращению Discovery.

        Глава NASA Майкл Гриффин уже признал, что пенопласт от американских шаттлов будет отваливаться и впредь: "Мы никогда не сможем свести к нулю число осколков, отваливающихся от бака". Далеко не все специалисты уверены, что техническое состояние Discovery исключает катастрофу. Пеноизоляция отрывается от топливного бака, когда в ее пустотах воздух буквально закипает. Специалисты всегда знали об этом, но не могли предположить, что отделяться могут большие куски, способные причинить ущерб крыльям корабля. В последнее время на шаттле были выполнены 107 крупных доработок - но это далеко не весь список рекомендаций к усовершенствованию космических кораблей, составленный космическими инженерами.

        Существует ли реальная угроза существованию Discovery, станет ясно на пятый день полета, в воскресенье. Тогда астронавты выйдут в открытый космос и исследуют поверхность корабля. В худшем случае, если самостоятельное возвращение шаттла на Землю невозможно, семь членов его экипажа будут ждать помощи на МКС. Вызволить их из космического плена может только американский корабль "Atlantis" - его запуск давно запланирован на сентябрь, но был отменен директивой NASA.