3 августа 2005 года вертолёт поднял на высоту 2,9 километра странный конический предмет и сбросил в Тихий океан. "Предмет" смог раскрыть только два парашюта из трёх. Тем не менее, тест назвали "полным успехом".

        На фоне недавних переживаний с полётом и посадкой шаттла Discovery в тень ушли другие события в космической отрасли, заслуживающие внимания.

        Например, небольшие, но важные шаги частной американской корпорации Transformational Space (или t/Space) на пути создания своего средства доступа в космос - на орбиту, а не на суборбитальную траекторию, заметим.

        Мы ранее уже подробно рассказывали об этой корпорации, её участниках и грандиозных проектах (среди которых - планы пилотируемого полёта на Луну).

        Напомним лишь главное правило, или, если хотите, цель, всего, что затевает t/Space - её основатели хотят на практике доказать, что маленькие частные компании могут создавать вполне работоспособные космические технологии не хуже аэрокосмических гигантов, а главное - многократно быстрее и дешевле.

        В качестве недорогого и надёжного средства доставки экипажей на космическую станцию (и возвращения их на Землю) компания предлагает "Пилотируемый транспортный корабль" (Crew Transfer Vehicle - CXV). А в качестве способа его старта - сброс с самолёта носителя, о чём мы кратко рассказывали ранее.

        Правда, для подъёма на высоту 7,6 километра двухступенчатой ракеты (на жидком кислороде и пропане), которая и будет разгонять CXV до первой космической, потребуется не нынешний хорошо известный красавец "Белый рыцарь" (White Knight), и даже не White Knight Two, а некий новый большой аппарат со своеобразной архитектурой.

        Называется он "Очень большой самолёт" (Very Large Aircraft - VLA) и разрабатывается фирмой Scaled Composites Бёрта Рутана (Burt Rutan).

        То есть - всё той же компанией, которая принимает самое непосредственное участие в целом перечне проектов по самостоятельному выходу в космос полностью частного бизнеса и частных же космических аппаратов.

        Из любопытных деталей CXV стоит отметить сверхлёгкие кресла-гамаки с замысловатой гибкой и подвижной подвеской (экономия веса), которые, к тому же, легко перевернуть внутри корабля в любое нужное положение.

        Легко ли на них удержаться при перегрузках на спуске - компания умалчивает (детали конструкции неясны), зато пишет, что её сиденье более чем в десять раз легче сиденья шаттла.

        А спуск капсулы CXV задуман парашютный. И тут t/Space объявила об успехе - в океан был сброшен полноразмерный макет космической капсулы.

        Размеры и вес макета, под названием "Изделие для броскового теста" (Drop Test Article - DTA), соответствовали размерам и весу возвращаемого элемента системы CXV - 4,5 метра в длину; 4,27 метра в диаметре; 3,6 тонны.

        В океан капсула плюхнулась на скорости 27 километров в час, после чего её выловили и водрузили на судно, участвовавшее в опыте.

        Хотя из трёх парашютов, предусмотренных конструкцией, полностью развернулись два, вице-президент t/Space, бывший астронавт Джим Восс (Jim Voss) заявил: "Мы рады полному успеху этого технического теста. Мы понимаем, почему один из парашютов открылся только частично. Столь раннее испытание позволит нам идентифицировать проблему и быстро устранить её прежде, чем изменения в конструкции станут слишком дорогими".

        Это философия корпорации - быстрое и дешёвое создание сравнительно простых прототипов, и оперативная проверка "чего к чему".

        Не даром же t/Space, получив от NASA грант в $6 миллионов на предварительные, бумажные исследования перспективных образцов космической пилотируемой техники, заявила, что выйдет за рамки чисто бумажных проектов.