В 1985 году, после выпуска из училища, за плечами лейтенанта были уже полеты не только на учебных Л-29, но и на боевых истребителях-перехватчиках МиГ-23. Поэтому грамотного летчика сразу же направили в истребительный авиационный полк ПВО в Андриаполь. За семь лет он получил первый класс и в совершенстве овладел инструкторской подготовкой. В 1994 году Притуляк переучился на МиГ-29. Все шло хорошо, пока в 1997-м судьба не сделала крутой вираж, который мог оказаться для пилота роковым.

Полет на МиГ-29, который Притуляк перегонял с Краснодарского авиаремонтного предприятия, подходил к завершению. Все шло в штатном режиме. Заход на посадку, касание полосы - и вдруг:

- У тебя двигатель в масле, за самолетом пятна, - слышит Иван в эфире взволнованный голос руководителя полетов. В следующее мгновение доведенная до автоматизма реакция летчика фактически спасает ему жизнь. Верное решение в мозгу проскакивает за доли секунды, и вот рука уже тянется к нужной кнопке:

Как окажется позже, при посадке в одном из двигателей разрушилась опора и масло хлынуло наружу. Случись такое в воздухе - двигатель заклинивает и не миновать взрыва. Выключи Притуляк двигатель хотя б минутой позже, самолет превратился бы в горящий факел. Осознание того, что вся его мечта могла в одночасье рухнуть, пришло уже на земле. Однако эта мысль не только не сломила пилота, но и заставила по-новому взглянуть на жизнь.

С 2002 года командир эскадрильи летчик 1-го класса Иван Притуляк служит в Курском истребительном авиационном полку Командования специального назначения. Его опыт - полторы тысячи часов, которые он налетал, - ни с чем не сравнимое богатство. И главное в работе опытного летчика-инструктора, по его собственному признанию, - как можно более качественно готовить для военной авиации летчиков нового поколения. Пока есть время и возможности.

Возможности, как считает комэск, для этого появились сравнительно недавно - в 2002 году. Именно тогда началось регулярное, хотя и в минимальных количествах, обеспечение авиаполка топливом. Ведь в результате так называемого реформирования конца 1990-х, когда шли повальные сокращения частей ВВС и ПВО, и кризиса, в ходе которого военная авиация практически не получала средств на боевую подготовку, образовался огромный разрыв, даже пропасть между молодыми неопытными и хорошо подготовленными пилотами.

- Именно в конце 1990-х мы были практически на краю этой пропасти, - говорит летчик-истребитель. - Подумать страшно - пилот дослуживался до майора и даже не имел 3-го класса. Не потому, что он плохой офицер, а потому, что просто не имел возможности летать. В авиаполках были летчики или первого класса, или вообще без класса. И только за последние два года стало образовываться среднее звено - летчики второго класса.

Летчики-инструкторы, которые сейчас служат в авиаполках, учились летному мастерству еще во времена Союза. Служить им не более пяти лет. И тогда:

- Авиационный век короток. И главное в авиации - не прервать цепочку поколений, - говорит Иван Притуляк. - Ведь молодой летный состав, который выпускался из училищ с конца 1990-х, еще не способен самостоятельно нести боевое дежурство. Мечтаю то время, которое у меня осталось до конца службы, провести с летным составом - сначала подготовить их на земле, а затем и в воздухе. Передать им весь опыт, который в свое время маститые летчики передавали мне. Ведь это и есть опыт поколений.

'Мы летаем под богом, возле самого рая', - кажется, так пел поэт. Поэтому вопрос о том, почему я себя не мыслю без полета - не ко мне, к господу, - подытоживает беседу комэск.

- Это он уготовил мне такую судьбу, которую я уже не могу, да и не хочу менять.