Участие России в качестве равноправного партнера США, стран Европы, Японии и Канады в проекте МКС стало признанием тридцатилетнего опыта создания и эксплуатации пилотируемых космических кораблей и орбитальных комплексов. За рубежом отдавали себе отчет в том, что без России, и конкретно без Государственного космического научно-производственного центра им. М.В. Хруничева, на развертывание МКС у них уйдут десятилетия и сотни миллиардов долларов финансовых вложений. Кроме того, опытом в создании долговременных орбитальных пилотируемых комплексов, кроме России, не располагала ни одна страна - участница проекта.

В начале сентября 1993 г. было подписано Межправительственное соглашение об участии России в создании МКС и об участии США в российской программе 'Мир'.

В сентябре 1993 г. группа специалистов из Национальной аэрокосмической администрации США (НАСА) и промышленных фирм посетила Центр им. М.В.Хруничева для ознакомления с его возможностями по участию в программе МКС.

4 октября 1993 г. в Российском космическом агентстве (РКА) с участием ГКНПЦ им. М.В.Хруничева и РКК 'Энергия' им. С.П.Королева состоялось совещание с представителями НАСА и фирмы 'Боинг', на котором было принято предложение Центра им. М.В.Хруничева об использовании в качестве первого модуля МКС энергетического блока 'Заря' (ФГБ), являющегося аналогом тяжелых транспортных кораблей и модулей для орбитальных станций, созданных в Центре им. М.В.Хруничева более чем за 20 лет.

В 1994 году проектанты КБ 'Салют' вместе с американскими специалистами определили облик блока 'Заря' и его тактико-технические характеристики.

5 февраля 1995 г. НАСА и РКА подписали Протокол о вкладах сторон в обеспечение запуска первого модуля станции. Этот пуск получил обозначение 1А/R - первый американо-российский полет. По этому протоколу РКА предоставляет РН 'Протон' для запуска модуля 'Заря', тренажеры для подготовки экипажей для работы на модуле 'Заря', обеспечивает управление полетом и обслуживание модуля 'Заря' в течение всего времени эксплуатации станции.

Подписанный 15 августа 1995 года контракт предусматривал проектирование, детальную отработку, изготовление, полный цикл испытаний, транспортировку на космодром Байконур, проведение предстартовой подготовки и запуск модуля 'Заря', а также поставку для него имитаторов, комплектующего оборудования и запасных частей.

Модуль 'Заря' - это 20-тонный многоцелевой герметичный модуль.

По своим размерам и конфигурации ФГБ "Заря" для МКС похож на модули "Квант-2" и "Кристалл" орбитального комплекса "Мир".

Модуль 'Заря' создан с использованием материалов и комплектующих российского производства на базе тяжелой многоцелевой платформы, применявшейся на космических аппаратах тяжелого класса (Космос-929,-1267,-1443,-1686 ) и успешно прошедшей испытания в составе орбитальных станций 'Салют-6, -7' в 1977-87 г.г..

Позднее она была применена на специализированных модулях 'Квант', 'Квант-2', 'Кристалл', 'Спектр', разработанных и изготовленных в ГКНПЦ им. М.В.Хруничева и используемых в составе орбитального комплекса 'Мир'.

Модуль отличается высокой степенью преемственности систем, что повышает надежность его функционирования в процессе эксплуатации.

Модуль 'Заря' состоит из приборно-герметичного отсека (ПГО) и герметичного адаптера (ГА), разделенных днищем с люком.

ПГО предназначен для размещения оборудования служебных систем, связанных с выполнением функций управления, систем обеспечения стыковки с элементами МКС, систем жизнеобеспечения, электроснабжения и научного оборудования.

ГА служит для размещения оборудования, обеспечивающего механическую стыковку с элементами МКС, а также комплекта антенн для пассивной стыковки. Снаружи ГА установлен узел захвата для обеспечения стыковки с манипулятором американского шаттла.

Основой конструкции всех отсеков является единый сварной герметичный корпус. Максимальный диаметр корпуса - 4.1 м, длина - 12.6 м, объем - 80 м3.

На борту модуля имеется американское оборудование (бортовой компьютер МДМ, узел захвата для манипулятора шаттла).

В состав модуля входит 31 бортовая система, включающая около 3000 блоков, предназначенных для выполнения основных функций по управлению движением, управлению бортовым комплексом, обмену информацией между бортом и Землей, а также выполнения задач в составе МКС.

На внешней поверхности корпуса ФГБ "Заря" размещена двигательная установка, состоящая из 2-х двигателей коррекции и сближения, 24-х двигателей стабилизации и стыковки, 16 - точной стабилизации, 16 топливных баков с гарантированным количеством топлива, которое может быть принято в баки, а затем использовано (5700 кг). Здесь также размещены элементы системы обеспечения теплового режима, антенны командной радиолинии, системы телеметрического контроля и радиотехнической системы стыковки, приборы управления движением модуля 'Заря' в автономном полете, устройства для захвата манипуляторами шаттла (при стыковке с американским модулем NODE1) и манипулятором МКС (при сборочных работах на МКС), устройства и панели для фиксирования интерфейсных кабелей передачи электроэнергии, команд и данных, средства фиксации космонавтов и научное оборудование.

Снаружи гермокорпуса модуля закреплены телекамеры, световые маяки и разворачиваемые в полете панели солнечных батарей с автономной ориентацией на Солнце. Элементы ФГБ "Заря", установленные снаружи, закрываются экранами противометеоритной защиты и чехлами экранно-вакуумной теплоизоляции.

В мае 1997 г. Контрольным Советом МКС с участием международных партнеров было принято решение о внесении изменений в техническое задание и модификации ряда систем, что потребовало значительных доработок документации, оборудования и программного обеспечения. Эти модификации позволили обеспечить стыковку американского модуля управления (ICM) к модулю 'Заря' с помощью Шаттла, ориентацию МКС до полета 7А включительно, стыковку грузового корабля 'Прогресс-М' к боковому стыковочному агрегату модуля 'Заря' и его электропитание, расширение возможностей по управлению движением модуля 'Заря', дозаправку ФГБ 'Заря' через нижний стыковочный модуль. Также была увеличена заправляемая масса топлива. Эти модификации обеспечили дополнительные резервные функции, которые расширят возможности МКС на ранних этапах развертывания.

При выведении на орбиту весь блок защищается сбрасываемым после прохождения плотных слоев атмосферы головным обтекателем. А к третьей ступени ракеты-носителя "Протон-К" он крепится через промежуточный отсек, остающийся со ступенью после её отделения.

Для комплексных наземных испытаний завод построил 10 стендовых изделий 'Заря'.

В ходе изготовления и сборки все элементы и системы ФГБ "Заря" в целом прошли большой объем разнообразных автономных и комплексных, испытаний - электрических, пневматических, тепловых, вибрационных, на функционирование, на герметичность, на прочность и т.д. Все испытания проводились на самом современном испытательном и диагностическом оборудовании Центра с широким применением электронно-вычислительной техники.

Экипажи американских астронавтов и российских космонавтов провели тренировки на модуле 'Заря', высказали ряд замечаний, которые были учтены в конструкции. Проведено большое количество совместных технических совещаний с американскими специалистами по оценке соответствия модуля техническим требованиям, готовности технического и стартового комплексов.

В создании модуля 'Заря' в общей сложности участвовало около 240 российских предприятий.

20 ноября 1998 года в 9 часов 40 минут мск был проведен пуск ракеты-носителя 'Протон-К' с ФГБ 'Заря'. Через 9 минут 48 секунд 'Заря' - ключевой модуль МКС - была уже на опорной орбите.