Между тем история воздухоплавания в России началась гораздо раньше. В 1869 году из офицеров Генерального штаба, артиллеристов и инженерного ведомства была создана специальная комиссия для разработки вопроса о воздухоплавании под председательством генерал-инспектора армии по инженерной части Эдуарда Тотлебена.

Русские военные воздухоплаватели прошли русско-японскую войну, Первую мировую войну, в годы которой было построено более 700 аэростатов. Во время Великой Отечественной войны практически каждому виду и роду войск придавалось воздухоплавательное подразделение. Например, в Сухопутных войсках применялись приданные артиллерии аэростаты для ведения визуальной разведки переднего края и тыла противника на глубину до 10-20 километров, выявляя его огневые средства и перемещения колонн и войск. А в Воздушно-десантных войсках привязные аэростаты использовались в обучении десантников прыжкам с парашютом.

Воздухоплавательная служба в СССР участвовала в создании скоростной и высотной авиации. Немало усилий было приложено отечественными воздухоплавателями для изучения тропосферы, стратосферы, физических и химических свойств воздуха, его электропроводности. С помощью аэростатов исследовались скорость воздушных масс и интенсивность космического излучения. Применение воздухоплавательной техники было необходимым в первую очередь потому, что потолок подъема самолетов в 30-40-е годы прошлого столетия был не более шести тысяч метров.

В Советском Союзе общественность узнала об автоматических аэростатах (АА) в середине 50-х годов прошлого века. В разгар 'холодной войны' США под предлогом научных целей стали использовать АА для заброски в страны социалистического лагеря агитационно-пропагандистских материалов, а также для размещения на них средств воздушной разведки в тех случаях, когда траектории полетов аэростатов пересекали территорию СССР. С 1955 по 1957 год на страны соцлагеря с территорий ФРГ и Турции были отправлены многие тысячи АА. Только в 1956 году Бакинским округом ПВО было сбито более 400 аэростатов-фоторазведчиков. В этих условиях Советское правительство поставило перед промышленностью и Министерством обороны задачу всемерного развития эффективных средств обнаружения воздушного противника и перехвата любых воздушных целей. Одновременно стало очевидным отставание СССР от США в развитии воздухоплавательных средств. Тогда и был создан филиал ВНИИЦ ВВС на Камчатке, который приступил к изучению воздушных трасс и полетов стратосферных аэростатов в научных целях.

Сейчас в России действует Воздухоплавательный центр ВВС (г. Вольск Саратовской обл.), где проходят подготовку офицеры по специальности 'пилот дирижабля'. Также там проводятся различные исследования воздушного пространства. Так, например, свободные аэростаты запускаются специалистами центра в различных целях на высоты 16-35 тысяч метров.

В настоящее время в ВВС разработана концепция развития воздухоплавательных комплексов до 2015 года, которая позволит существенно расширить область применения аэростатов различного назначения. 'Реализация этой концепции позволит поднять отечественное военное воздухоплавание на качественно новый уровень, значительно расширить спектр задач, решаемых с помощью воздухоплавательных средств, сохранить и развить богатейший опыт российских воздухоплавателей', - рассказал начальник Воздухоплавательной службы ВВС полковник Владимир Ступников.

Также он отметил, что программа, разработанная Воздухоплавательной службой ВВС совместно с институтами Минобороны, учитывает потребности других заинтересованных министерств и ведомств России.

По словам полковника Ступникова, в период с 1993 по 2003 год удалось сохранить уникальную воздухоплавательную технику в количестве, достаточном для формирования двух отдельных воздухоплавательных эскадрилий. 'Также продолжается разработка и принятие на вооружение воздухоплавательной техники четвертого поколения. Воздухоплавательные средства используются в интересах ВМФ, Пограничной службы ФСБ России, Российской академии наук', - сообщил в преддверии юбилея своей службы полковник Ступников.

Так, например, научные сотрудники Военной академии РВСН имени Петра Великого видят применение аэростатных средств в интересах РВСН. 'Будем надеяться, что военное воздухоплавание вернется в Ракетные войска стратегического назначения', - подчеркнул полковник Ступников.

Сегодня в Вооруженных Силах РФ используются, в частности, аэростатные комплексы радиолокационного наблюдения, аэростатные носители средств поражения, аэростаты связи и радиоэлектронной борьбы, другие образцы аэростатной техники.

По словам начальника службы полковника Ступникова, приоритеты экономической целесообразности и экологической безопасности, технические и технологические достижения последних лет обуславливают повышение интереса к развитию воздухоплавательных летательных аппаратов. Поскольку они обладают различными уникальными свойствами. Способ создания подъемной силы аэростатов - самый энергетически экономичный из используемых в современной технике четырех принципов полета летательных аппаратов. Наверное, поэтому крупные отечественные компании применяют воздухоплавательную технику в своих интересах (мониторинг ЛЭП).

Также дирижабли способны осуществлять беспосадочные полеты в течение нескольких суток. Помимо этого, привязные аэростаты могут производить длительную стоянку для наблюдения земной поверхности и воздушного пространства. В то же время автоматические аэростаты осуществляют беспилотные полеты с боевым грузом на большой высоте и на большие дальности. И, наконец, воздухоплавательную технику сложно обнаружить и применять меры для борьбы с ней.

Особенность транспортных дирижаблей состоит в том, что их потребная тяговооруженность со взлетной массой, например 100-200 тонн, - всего лишь 1-5 процентов от общей массы, в то время как для самолетов - 25-35 процентов, а для вертолетов еще больше. Таким образом, применение воздухоплавательных средств способствует более экономному использованию авиационного ресурса ВВС.

'Воздухоплавательная служба ВВС осуществляет также надзор за полетами аэростатов над территорией Российской Федерации, - рассказал полковник Ступников. - Специалисты службы активно участвуют в решении вопросов безопасности полетов и контроля состава бортовой аппаратуры при полетах аэростатов иностранных государств над территорией России. Служба помимо прямых задач проводит техническое освидетельствование воздушных шаров аэронавтов-любителей и допускает или не допускает их к эксплуатации'.

Воздухоплаватели надеятся, что с принятием новой концепции развития их службы военное воздухоплавание выйдет на качественно новый уровень. При условии увеличения финансирования службы расширится соответственно и круг задач, и направления развития воздухоплавательной техники, и области ее применения.