Начиналось все с 23 декабря 1914 года, когда 'высочайшим соизволением' императора Николая II была создана эскадра воздушных кораблей 'Илья Муромец'. Сегодня дальняя авиация - одно из основных средств сдерживания, в том числе ядерного. И регионального, и стратегического уровней. Еще не так давно дальняя авиация была единственным средством доставки ядерного оружия, долгое время с ее помощью Советский Союз и Россия поддерживали ядерный паритет с Западом. Теперь она часть российской ядерной триады наряду с Ракетными войсками стратегического назначения и атомным флотом. 'Стратегические ракетоносцы способны наносить мощные удары по заданным целям в любой точке земного шара', - говорит генерал-лейтенант Игорь Хворов.

Любопытно, что к достоинствам крылатых стратегов в отличие от других компонентов стратегических сил сдерживания специалисты относят возможность 'демонстрировать решимость применения своего оружия'. Способ проверенный. В 1986 году американцы разместили в Западной Европе ракеты 'Першинг-2'. В ответ наши стратегические Ту-95МС стали дежурить в воздухе у берегов США и Канады. Через три года американцы 'Першинги' из Европы убрали - от греха подальше.

В советское время в боевом составе дальней авиации числилось десять тяжелых бомбардировочных авиационных дивизий, 25 ударных полков. Сегодня несопоставимо меньше. В апреле 1998 года дальняя авиация (прежде название писали с прописной) преобразована в 37-ю воздушную армию Верховного главнокомандования (специального назначения). Ее соединения и части базируются на территории 23 субъектов федерации. Летчики дальней авиации относят себя к основным дальнобойным средствам верховного главнокомандующего - президента страны.

На вооружении 'воздушных дальнобойщиков' сегодня три типа самолетов - Ту-92МС, Ту-22М3 и Ту-160 - основного самолета дальней авиации. Его главный конструктор Валентин Близнюк рассказывает: 'Работы по Ту-160 начались еще в начале 50-х. Все эти годы шла выработка концепции, создавался научно-технический задел. Этого требовали уникальные характеристики самолета. 19 декабря 1975 года вышло постановление правительства, и было создано новое уникальное производство, равных которому нет в мире до сих пор. Это новые станки, оборудование, материалы, технологии. В создании участвовали все ведущие авиапредприятия, а собирали самолет в Казани'.

Впервые Ту-160 взлетел 18 декабря 1981 года. Командиром экипажа был выдающийся летчик Борис Веремей. Его ставят в один ряд с такими воздушными корифеями, как Громов и Чкалов. 25 декабря Веремею исполнился бы 71 год. Его имя в прошлом году получил самый 'продвинутый' из Ту-160. Характеристики самолета, кстати, не превзойдены до сих пор. Валентин Близнюк надеется, что никто не обгонит их по крайней мере до середины столетия.

А ведь судьба самого мощного самолета в мире однажды вообще висела на волоске. В 1992 году было продекларировано: Россия отказывается от производства тяжелых стратегических самолетов. Конструктор Близнюк обратился лично к президенту Борису Ельцину, убедил его не крушить уникальную машину, и производство Ту-160 было продолжено. А могло быть иначе.

Сегодня на вооружении дальней авиации - полностью укомплектованный полк Ту-160. Было бы больше, но основная группировка таких самолетов осталась на Украине - просто была брошена тогдашним российским руководством. Только с приходом Владимира Путина, говорит Валентин Близнюк, часть самолетов возвратили. Очередная машина, уже с завода, получена в этом году. Однако в ближайшие годы новых 'бортов' не ожидается. И новых разработок пока тоже нет. Силы и средства уходят главным образом на то, чтобы восстановить разрушенную кооперацию авиационных предприятий. Курс взят на модернизацию и довооружение уникального ракетоносца, имеющего для этого большие возможности. Генерал Хворов считает, что 30 лет для такого самолета - не возраст.

Часть специалистов полагает, что Ту-160 и вообще стратегические ракетоносцы в силу размеров и небольших скоростей - легкая добыча для современных средств ПВО. Спешим успокоить российских налогоплательщиков: самолеты дальней авиации вооружены крылатыми ракетами типа 'длинная рука', их можно пускать по цели, не выходя из своего воздушного пространства или не заходя в районы, где свирепствует противовоздушная оборона противника. Ну а если все же потребуется выйти в опасный район, Ту-160 будут сопровождать истребители. Кроме того, на ракетоносце есть средства радиопротиводействия.

Планов сокращения дальней авиации у государства нет. И командование 37-й армии думает о кадрах. 23 декабря в одной из московских школ пройдет посвящение школьников в кадеты. Естественно, авиационные.