Для этих целей на Луну будет высажена экспедиция из четырех астронавтов. Первые четыре года обустройства лунной базы астронавты будут находиться на станции не более недели, а начиная с 2024 года экспедиции будут продлены до полугода. 'Орион' доставит космических строителей только до лунной орбиты. Дальше в дело вступит другой аппарат, который сможет прилуняться в любой точке поверхности спутника Земли и свободно передвигаться по ней. Он же станет и домом для своих пассажиров. Место стационарной базы уже практически определено - это один из полюсов, скорее всего южный. Там больше солнечного освещения, а значит, и электроэнергии, необходимой для строительства базы.

Как считается, на ее создание потребуется не менее 100 млрд. долларов. Однако в НАСА уверены, что игра стоит свеч. И прежде всего такими 'свечами' станет гелий-3 - ценнейший источник энергии, которого предостаточно в лунном грунте. По оценкам ученых, на Луне может быть около 1 млн. тонн гелия-3. Геральд Кучински, специалист Института термоядерной физики в университете Висконсина, утверждает, что одна тонна этого изотопа, если ее оценивать в нефтяном эквиваленте, будет стоить 4 млрд. долларов. Один нынешний 'шаттл', учитывая его загрузку в 30 тонн, обеспечит все потребности США в энергии на год. Кроме того, гелий-3 не взрывается, очень стабилен и на его основе можно создать абсолютно экологически чистые генераторы.

Во-вторых, лунная база, как подчеркивают в НАСА, станет перевалочным пунктом для космических миссий к Марсу и более широкого исследования околоземного пространства. И в-третьих, что сегодня особо не афишируется, но ранее не раз отмечалось в самих США, Луна - идеальное место для размещения космического оружия. А то, что у Пентагона существуют планы милитаризации космоса, известно давно.

Вместе с тем американцы понимают, что в одиночку освоение Луны им не потянуть. 'Мы построим транспортную инфраструктуру, системы связи, технические средства для навигации и работы на поверхности Луны. Это открытый проект, для участия в нем НАСА приглашает все страны и коммерческие структуры', - заявила заместитель директора НАСА Шейна Дейл.

 А ведь у нашей страны есть и собственные планы, связанные с освоением Луны. Еще в начале года российская корпорация 'Энергия' представила свою не менее амбициозную лунную программу. Причем составлена она с опережением американской на четыре года. Важнейшие элементы нашего проекта - транспортный челнок 'Клипер', 'лунные комбайны' и собственно сама база. Поэтому интересно, а как в России отреагировали на предложение НАСА? Отвечая на этот вопрос, генеральный конструктор Ракетно-космической корпорации 'Энергия' Николай Севастьянов заявил, как сообщает ИТАР - ТАСС, что опыт международного сотрудничества при создании МКС можно распространить на лунную программу, что позволит значительно уменьшить затраты.

По его оценке, при существующих сегодня технологиях полет к Луне возможен к 2015 году, а к 2020 году возможно создание на Луне постоянной базы. 'Россия предлагает создать многоразовую транспортную систему 'Клипер', которая позволит существенно - более чем в три раза - снизить стоимость полета космонавтов и доставки грузов на околоземные орбиты', - сказал Севастьянов. При этом он выразил надежду, что предложения 'Энергии' по полету к Луне будут рассмотрены Роскосмосом.

Известно также, что к освоению Луны готовятся Китай, Япония и Индия. Так что не трудно предположить, что человечество находится перед началом лунной гонки. Причем ее победитель получит все. Лидерство в освоении Луны будет равняться лидерству планетарному.