Алексей Маресьев (прототип героя романа Б. Полевого 'Повесть о настоящем человеке') был не первым и даже не вторым безногим летчиком. Для восстановления исторической справедливости следует вспомнить летчиков Первой мировой. Это корнеты и сотники, штабс-капитаны еще только зарождавшейся авиации России. Георгиевский кавалер корнет Юрий Гильшер был тогда не единственным безногим летчиком.
     Возникает вопрос: а кто же был первым?
     Даже сталинский лауреат писатель Полевой по запрету цензуры не смог назвать фамилию Александра Северского, стрелка-радиста, а впоследствии авиаконструктора (уже американского). Александр Николаевич Прокофьев - Северский - выходец из потомственных дворян. Родился в Петербурге 5 июня 1894 года. Имел диплом морского летчика. Дважды попадал в катастрофы. Однако, несмотря на протез вместо правой ноги и покалеченную левую ногу, играл в гольф, плавал, танцевал, катался на коньках: Но к полетам его решительно не допускали.
     Все изменилось после парада новых самолетов, когда летчик-инвалид самовольно забрался в чужой самолет. Он выполнил в небе несколько фигур высшего пилотажа. Это был вызов присутствующим на параде высшим чинам. Северского арестовали, его ждали военно-полевой суд, тюрьма. Только вмешательство царя Николая II спасло его от наказания, и первый в мире безногий летчик получил разрешение на летную службу, смог сражаться за Отечество. И даже выручил своего непосредственного командира, который вел неравный бой с несколькими самолетами врага. А шел тогда 1916 год...
     Интересно, что другой легендарный герой - единственный в мире безрукий летчик Иван Леонов - за свои фронтовые заслуги только в 1995 году был удостоен звания Героя России. Звание Героя Советского Союза ему было присвоено еще во время войны, но больше чем полвека наградные документы пылились в архивах Министерства обороны с резолюцией: 'Награда не вручена в связи со смертью в госпитале...'
     Увы, с Леоновым не произошла счастливая случайность подобно той, что выпала упоминавшемуся Л.Г. Белоусову. Иван Антонович жил, трудился, растил детей (своих и приемных), принял как должное все, что выпало на его тяжелую долю инвалида войны.

 'Мой дедушка - Герой России' - тема сочинения внучки И. Леонова Лены, одиннадцатиклассницы, на выпускных экзаменах: 'В боях под Орлом мой дедуля потерял руку, но сумел преодолеть все препятствия и вновь подняться в небо. Я восхищаюсь его силой воли и духа, его мужеством. Он настоящий русский былинный богатырь: совершил 110 боевых вылетов, сбил 5 самолетов врага. Дважды был сбит сам. Выстоял. Победил!
     Вот он сидит передо мной, мой дедулечка, Герой России, с морщинками на лице, с добрыми всепонимающими глазами. В его рассказах меня всегда поражает, что рядом с ним в бою и в жизни оказывались настоящие люди. С особой теплотой и огромным уважением он вспоминает М.М. Громова и его слова: 'Настоящий летчик должен жертвовать чем угодно, но не летной работой...'
     Именно Михаил Михайлович Громов назвал моего дедушку 'человеком-легендой'.
     Я горжусь тобой, мой любимый дедушка, и твоими друзьями. Вам и всем участникам Великой Отечественной войны от нас, молодых, низкий поклон! Действительно, вы вели бой не ради славы, ради жизни на Земле!'

До войны деревенский парень окончил школу крестьянской молодежи, железнодорожное училище, работал на заводе 'Красный Профинтерн', посещал аэроклуб Брянска. Так же легко, как паровозы, изучал крылатые машины в Армавирской истребительной школе пилотов. Боевое крещение принял в небе Москвы, в другом бою сбил бомбардировщик врага Ю-87, но и сам приземлился на парашюте...
     В роковой день 15 июля 1943 года Леонов с ведомым в воздушном бою сбили два немецких истребителя 'Фокке-Вульф-190', но сам летчик был тяжело ранен: повисла плетью левая рука, отказала нога...
     Последовали госпиталь, ампутация руки, большая потеря крови... Спасла кровь медсестры Нины (будущей жены) - из вены в вену... Со смертельно белым лицом Леонова унесли на носилках...
     После лечения летчик добился у командования разрешения летать с одной рукой при самодельном протезе вместо другой. Рисковое решение взял на себя воистину великий летчик Михаил Громов, генерал-полковник, командующий l-й воздушной армией. Леонов стал летать уже на По-2. Эти ночные бомбардировщики наводили на фашистов не меньший страх, чем истребители. Закончил военную службу авиатор в звании старшего лейтенанта с тремя орденами Красного Знамени на груди.
     :Горе и смерть, пустыри пепелищ оставил фашизм на российской земле. Когда Леонов приехал к отцу в свою Моготовку, то вместо хат из земли торчали холмики подвалов... С женой летчик-инвалид уехал в Херсон, где работал диспетчером аэропорта. На что рассчитывали, переезжая в Москву? Комнатка в коммуналке у тестя была площадью 10 кв. м - едва-едва вмещались все на ночлег. Чтобы выйти в туалет в ночное время, нужно было ступать с мастерством акробата, чтобы не наступить на спящего...
     И тогда, и потом Леонов по своей наивности обращался к властям за помощью - нужна крыша над головой. В письмах, по его словам, соловьем заливался, описывая свои боевые заслуги. Писал всем: от председателя райисполкома до К. Ворошилова. Увы, власть традиционно оказалась глуха к проблемам своих граждан.
     После Минского учительского института по подготовке воспитателей и мастеров производственного обучения Леонов вернулся в строительное училище и стал для воспитанников Батей, хотя звание это совсем не соответствовало возрасту. Ведь ему было всего 23 года.
     Грамоты шли пропорционально выговорам за работу не по инструкциям, за самодеятельную инициативу. Не раз был унижен и оскорблен за свою принципиальность. Во многом и по этим причинам рано обнаружились язва желудка, болезнь сердца. Но Иван Антонович на здоровье не сетовал, год за годом своим трудом доказывал, что не инвалид, а полноценный человек...
     Пережитое и передуманное Леонов изложил в своей автобиографической книге 'Назван человеком из легенды'. А теперь дарит книгу своим друзьям, близким и знакомым, даже вручил Президенту России В. Путину. Эта книга, кстати, переведена на китайский язык профессором Ли Юнцюанем, спецкорреспондентом газеты 'Гуанмин жибао'.
     Не сетует Леонов на то, что воевал за СССР, а удостоен Звезды Героя России. И никого ни в чем не винит. Справедливость восторжествовала - это, пожалуй, главное. Этот 83-летний энергичный человек охотно говорит о своих общественных делах, переживает, что в Щекино прекратил существование юношеский клуб космонавтов, к организации которого причастны летчики-космонавты Г.Т. Береговой, а также Герой России, депутат Тульской облдумы С.В. Залетин. О своем участии в работе клуба Иван Антонович сообщает скупо: дескать, учил летать ребят. Мучает ветерана сейчас только одно, что такое благое дело заглохло... из-за отсутствия средств. Он уверен, что нет ничего важнее, чем увлечь подростков интересным делом, оградить от не всегда здорового влияния улицы. В воспитании подрастающего поколения Иван Антонович видит сегодня свой долг участника Великой Отечественной войны.