Ровно в 9.14 по восточноамериканскому времени (в 17.14 по Москве) шаттл коснулся колесами модернизированного шасси посадочной полосы в Центре Джона Кеннеди, куда уже четыре года не садились корабли многоразового использования. Когда тормозной парашют еще не успел упасть на бетон, Центр управления полетами в Хьюстоне поздравил командира экипажа Стивена Линдси с завершением 'великой миссии'.

Дотошные любители статистики из НАСА уже подсчитали, что 'Дискавери' преодолел за 13 дней 5,3 млн миль (8,53 млн километров), но величие для американцев, безусловно, не в этом. Символично стартовавший в День независимости США челнок вернулся невредимым -- несмотря на ставшие уже традиционными проблемы с повреждением термоизоляционной обшивки, выявленную на днях утечку жидкого азота в одном из генераторов, отвечающих за работу закрылков, да и отвратительную погоду на мысе Канаверал.

Полет 'Дискавери', в модернизацию которого было вложено около 1,3 млрд долл., доказал возможность реанимации программы пилотируемых полетов НАСА, находившейся в 'коме' после катастрофы 'Колумбии' в феврале 2003 года. И вдохнул вторую жизнь в Международную космическую станцию, экипаж которой теперь опять составляет три человека -- стартовавший 4 июля вместе с американскими астронавтами представитель Европейского космического агентства немец Томас Райтер остался на орбите вместе с Павлом Виноградовым и Джеффри Уильямсом.

Руководитель этой миссии Тони Секкаччи сразу после приземления шаттла не без гордости заявил, что 'Дискавери' принес НАСА 'даже больше хороших новостей, чем от него ожидали'. Прошлогодний, первый после гибели 'Колумбии' пробный полет челнока не был удостоен столь восторженных оценок. Поскольку основная проблема -- сохранение прочности термоизоляционной обшивки корабля во время старта и полета -- тогда решена не была.

Впрочем, по мнению ряда экспертов аэрокосмического агентства, и последний год модернизационных работ не снизил уровень риска до минимума, гарантирующего безопасность астронавтов. Еще в июне нынешнего года пессимисты заявляли, что вероятность неудачи составляет 1 из 100, что является крайне высокой степенью риска для пилотируемой космонавтики. Однако глава НАСА Майкл Гриффин, которому приходится считаться не только с мнением своих специалистов, но и с позицией партнеров по проекту Международной космической станции, заинтересованных в скорейшем возобновлении полетов, настоял на старте по расписанию. Риск оказался оправданным -- выбравшийся из приземлившегося 'Дискавери' командир Стивен Линдси первым делом произнес слова, которые больше всего хотел услышать директор агентства. 'Мы готовы и дальше строить МКС, -- заявил пилот. -- И готовы начать полеты челноков на более регулярной основе'.

Следующий старт многоразового корабля НАСА -- на сей раз 'Атлантиса' -- запланирован на 27 августа. Экипажу этого челнока в отличие от астронавтов, вернувшихся вчера на Землю, предстоит сфокусироваться уже не на тестировании своего космического судна. И не на обследовании его обшивки, которому были посвящены два из трех выходов в открытый космос. Их основная задача -- работа по достройке МКС, для чего потребуется еще не менее 15 полетов.