На прошлой неделе заместитель директора НАСА Керк Шерман заявил, что агентство испытывает финансовый дефицит, составляющий порядка 100 млн долл. В качестве одного из вариантов решения этой проблемы рассматривается сокращение научной программы МКС на 2007 год. По словам Шермана, окончательное решение пока не принято, и НАСА попытается как-то решить эту проблему ко всеобщему удовлетворению. А в 2008--2009 годах программа может быть восстановлена.

Возможная пауза в финансировании орбитальной научной программы означает, что состав постоянных экспедиций на МКС в ближайшее время не будет увеличиваться. Сейчас на станции работают всего три человека: наш Павел Виноградов, американец Джеффри Уильямс и немец Томас Райтер, представляющий Европейское космическое агентство. Такого скромного экипажа для полноценных исследований и экспериментов маловато. Планировалось, что на МКС будет работать гораздо больший штат космонавтов и астронавтов. Но когда после катастрофы 'Колумбии' в 2003 году все шаттлы были временно поставлены на прикол и все обеспечение работы МКС свалилось на малоразмерные отечественные 'Союзы', держать большую постоянную экспедицию на орбите не удавалось.

Сейчас вроде бы НАСА наконец восстановило регулярные полеты своих многоразовых челноков. Только что совершил успешный вояж на орбиту 'Дискавери', а очередной запуск запланирован уже на 27 августа: к МКС должен отправиться шаттл 'Атлантис'. Но пока американские корабли будут заняты в основном достройкой станции. 'Атлантис', уже доставленный на космодром на мысе Канаверал, должен привезти на МКС дополнительное оборудование, в том числе солнечные батареи. А на Земле еще ждут своей очереди несколько фрагментов станции, среди которых, например, японский исследовательский модуль и орбитальная лаборатория 'Колумб', созданная европейскими конструкторами. Несмотря на все трудности, НАСА все же уверено, что МКС можно будет достроить году к 2010, но для этого потребуется еще не один полет челноков с грузом аппаратуры.

Финансовые проблемы НАСА испытывает достаточно регулярно, хотя, конечно, эти затруднения рано или поздно разрешаются. К примеру, на повышение безопасности челноков в последние два года агентство потратило не менее 1,4 млрд долл. Скорее всего и на МКС деньги удастся найти, хотя этот проект в последнее время не считается наиболее перспективным. После того как Джордж Буш обозначил НАСА новые амбициозные ориентиры -- полеты на Луну и пилотируемая экспедиция на Марс -- и пообещал дать на это денег, агентство вынуждено было перестраивать свои программы. Проектируется и новый космический корабль, который должен в будущем десятилетии заменить космический флот челноков, признанный недостаточно надежным. Все это отвлекает и бюджетные ассигнования, и штат инженеров, так что МКС -- еще недавно основной космический проект Америки -- неожиданно оказалась чуть ли не устаревшей обузой.