'Старт прошел успешно, как и планировалось - в 14.38 по местному времени (в 22.38 по московскому). Все системы 'шатла' работают нормально', - сообщил РИА 'Новости' представитель космического Центра НАСА имени Кеннеди. Как сообщалось, 'шатл' без проблем вышел на орбиту через 9 минут полета.

Перед самым взлетом руководитель запуска Майл Лейнбах обратился к командиру экипажа Стивену Линдси: 'Discovery готов к полету, погода прекрасная, Америка готова вернуть космические 'челноки' к полетам'. В ответ Линдси заметил, что нет лучшего места, где можно было бы встретить 4 июля.

Однако позже стало известно, что от Discovery отвалились куски изоляционной пены от внешнего бака 'шатла'. 'Сразу после старта 'шатла' Discovery от внешнего бака отделилось несколько небольших кусков теплоизоляционной пены. Они не повредили 'шатал' и не представляли угрозы для 'челнока', - сообщил представитель космического Центра НАСА имени Кеннеди Джефф Стаки.

По его словам, в настоящее время отвалившиеся куски собраны и изучаются в лаборатории НАСА. В среду экипаж 'шатла' Discovery при помощи автоматического манипулятора проведет обследование обшивки космического 'челнока'. Стаки уточнил, что отвалившиеся куски пены могут представляют опасность для 'шатла' только в течение первых 2 минут 50 секунд его полета, то есть сразу после старта.

Перед попыткой запуска 1 июля эксперты по безопасности предупреждали руководство НАСА о том, что Discovery может быть не готов к полету. 1 июля запуск был перенесен из-за неблагоприятных погодных условий. То же случилось и 2 июля - запуск перенесли на вторник, 4 июля, - День независимости США.

В воскресенье вечером в ходе обследования 'шатла' была обнаружена трещина в теплоизоляционной пене внешнего бака длиной 12,7 сантиметра, глубиной 20,32 сантиметра и шириной три миллиметра. Кусок пены отвалился от внешнего бака после того, как из него было откачено топливо.

В понедельник специалисты НАСА в ходе двух совещаний решили, что этот инцидент не повлияет на старт 'шатла' и не стали переносить старт на более позднее время. Руководитель космического ведомства Майкл Гриффин дал зеленый свет. 'Мы не рискуем командой, иначе я бы себя так спокойно не чувствовал', - отметил Гриффин.

Погода 4 июля оказалась на редкость благоприятной - была лишь 20% вероятность отмены запуска. По прогнозу Национальной гидрометеорологической службы США всю неделю над мысом Канаверал должны были идти проливные дожди и бушевать грозы. По оценкам метеорологов НАСА, в среду уже была 70-процентная опасность отмены запуска 'по погоде'. Но в День независимости США погода сделала подарок, и 'шатл' удалось запустить вовремя.

Полет Discovery стал 18-м полетом к МКС и 32-м полетом самого 'шатла'. В течение двенадцати дней члены экипажа будут тестировать новое оборудование для повышения безопасности полетов. Discovery доставит на МКС запасной нагнетатель воздуха, куски жаростойкого защитного слоя 'шатла' и построенный в Италии модуль 'Леонардо', в который загружено 11 больших контейнеров с провизией, одеждой, запасными частями и научно-исследовательским оборудованием.

В 2003 году после взлета 'шатла' примерно 700-граммовый фрагмент теплоизоляционного материала откололся от внешнего бака 'Колумбии' и пробил левое крыло 'шатла', что стало причиной катастрофы и гибели семи членов экипажа.

В ходе полета Discovery в 2005 году от топливного бака откололся аналогичный фрагмент весом в 400 граммов. Он не повредил 'челнок'.