В качестве причин для строительства подобного околоземного комплекса глава ФКА назвал следующие: наблюдение за территорией России (экипажи международной космической станции 'Альфа' - МКС, летающей на более низкой широте, видят не более 15% этой территории), опытно-промышленное производство материалов, препаратов и веществ со свойствами, недостижимыми или труднодостижимыми на Земле. Кроме того, на новом комплексе планируется развить методы мониторинга Земли из космоса в интересах экономики и социальных потребностей, обеспечить коммерческое использование результатов исследований и экспериментов, а также отрабатывать технологии в обеспечение освоения межпланетных экспедиций на Луну и Марс.
Масштаб и грандиозность перечисленных задач поражает воображение, если б не одно но: все это в той или иной степени уже осуществлялось на семи отечественных околоземных станциях, начиная с 'Салюта-1' и заканчивая 'Миром'. Продолжается работа по данным направлениям и на борту МКС. С функциональной точки зрения основных отличий между предложенным Перминовым новым орбитальным комплексом и его предшественниками два: увеличенное наклонение (широта) траектории полета и опытно-промышленное производство на борту.
Однако, как отметил главный конструктор НПО 'Молния' Владимир Скороделов, 'все в одном 'флаконе' совместить не удастся. Во-первых, наблюдение за поверхностью Земли в настоящее время с успехом выполняют автоматические аппараты за стоимость в сотни раз меньшую, чем пилотируемые комплексы. Во-вторых, научные исследования предполагают наличие на станции экипажа. Но в этом случае на борту не удастся создать такие условия по вакууму и микрогравитации, которые оправдали бы производство на орбите. Индустриальная деятельность в космосе возможна лишь на автоматизированной беспилотной платформе'.
С инженерно-конструкторской точки зрения разница между 'высокоширотной' и обычной 'среднеширотной' станциями не больше, чем между двумя автомобилями 'Жигули', один из которых - 'пятерка' поехал в Петербург, а другой - 'семерка' - в Мурманск. Аналогия эта тем более уместная, если учесть, что 'семерка' является лишь немного модернизированным вариантом 'пятерки', которая, в свою очередь, практически в неизменном виде сходит с конвейера уже почти четверть века. Результат подобного подхода к отечественному автомобилестроению был образно выражен словами одного японца, который сказал, что в этой области Россия отстала от Запада 'навсегда'.
Подобно тому, как воспроизводство 'пятерки'-'семерки' не может стимулировать автопром, строительство очередного комплекса на орбите нашей планеты не в состоянии создать условий для разработки передовых высоких технологий. Значит, околоземная космонавтика с учетом затрат на ее содержание перестала оправдывать себя не только как средство получения научных знаний, но и как 'локомотив', тянущий за собой весь научно-технический потенциал страны. Это очень хорошо поняли американцы, когда уже на четвертом году эксплуатации МКС - фактически первого значительного опыта НАСА по созданию и использованию долговременной станции - приняли решение о возвращении на Луну к 2015-2020 годам и о завершении своих работ на 'Альфе' в районе 2015-2017 годов.
Но если какая-либо деятельность не оправдывает вкладываемых в нее средств, она обречена. Вот что ждет российскую пилотируемую космонавтику с 'жигулевским' подходом к ее развитию.
Выход есть. У ракетно-космической корпорации 'Энергия' имеется уникальный проект пилотируемого облета Марса с максимальным использованием беспилотной исследовательской техники. Срок осуществления - 10-12 лет за сумму, не превышающую 14 млрд. долларов. Именно на этом направлении, обещающем комплексный подъем отечественной науки и техники, должны быть сосредоточены основные усилия отечественной космической отрасли.