Честь пилотировать первый предсерийный "Гроулер" выпала главному летчику-испытателю компании Boeing по программе F/A-18 Рикардо Травену (Ricardo Traven) и главному оператору-испытателю по этой же программе Рику Джанкину (Rick Junkin). EA-1 - это первый из двух предсерийных самолетов, контракт на строительство которых был выдан компании Boeing еще 29 декабря 2003 г. В конце года обе эти машины будут передислоцированы на военно-воздушную базу ВМС США Патуксент-Ривер (Patuxent River) в штате Мэриленд, где и будут преимущественно проходить их наземные и летные испытания.

"В 2003 году американские ВМС сделали достаточно смелое, но жизненно необходимое вложение - новый самолет РЭБ, - отметил присутствовавший на этом событии кэптен Дональд "БД" Гэддис (Capt. Donald "BD" Gaddis), руководитель программы F/A-18 со стороны ВМС США. - И сегодня мы наблюдаем самый первый результат этих вложений. Но особенно приятно, что все осталось на том уровне, который мы определили в 2003 году: финансовые расходы, летно-технические характеристики и график работ".

Выкатка нового самолета состоялась в торжественной обстановке немногим ранее - 3 августа, также в городе Сент-Луис. На торжественную церемонию собралось более 750 высокопоставленных представителей заказчика (ВМС США) и партнеров по программе, а также сотрудников самой компании-разработчика. В качестве "отца невесты", представлявшего огромной аудитории "Гроулер", выступил Джим Олбаф (Jim Albaugh), президент и старший исполнительный директор Boeing Integrated Defense Systems - одного из крупнейших подразделений этой американской корпорации.

В приветственном слове начальник военно-морских операций ВМС США (соответствует должности главнокомандующего ВМФ в России) адмирал Майкл Маллен (Adm. Michael Mullen) отметил: "Не вызывает сомнений, что сегодня значение радиоэлектронной борьбы не только остается высоким, но и постоянно продолжает расти. И "Гроулер" был создан именно как ответ на этот вызов. Благодаря своей скорости, дальности полета и мощным средствам самообороны, он существенно повысит боевой потенциал авиации ВМС, а также объединенных разновидовых формирований американских Вооруженных Сил".

EA-18G - самолет РЭБ, созданный специально для нужд авианосной авиации ВМС США. "Гроулер" постепенно заменит устаревшие уже не только технически, но и морально созданные на базе корабельного штурмовика самолеты РЭБ EA-6B "Проулер" (Prowler), состоящие на вооружении палубной авиации с 1971 г. (их авиапарк в настоящее время включает 120-122 единицы; запланировано полное снятие их с вооружения в период 2010-15 гг.).

"Гроулер" спроектирован на базе двухместного F/A-18F "Супер Хорнет" (Super Hornet) и, по заявлению разработчиков, унифицирован с ним на 99%. Это, естественно, облегчит процесс обучения личного состава и позволит сократить расходы на обучение летного и технического персонала и на техническое обслуживание новых самолетов. Конструктивно же EA-18G будет отличаться от F/A-18F тем, что в отсеке, где у "Супер Хорнета" установлена 20-мм авиационная пушка, у "Гроулера" будет размещена аппаратура бортового комплекса РЭБ (станция LR-700 и приемник системы спутниковой связи). А также наличием убранных в специальные контейнеры антенн станции ALQ-218(V)2 на законцовках консолей крыла. Естественно, изменения коснутся кабины.

Основное предназначение EA-18G - решение широкого спектра задач, связанных с ведением радиоэлектронного противодействия противнику: от радиоразведки до радиоэлектронного подавления связной аппаратуры противника и постановки помех его радиолокационным средствам различного назначения (в американских документах в отношении EA-18G употребляется термин airborne electronic attack - AEA).

Однако командование ВМС США рассматривает EA-18G не только как обычный самолет РЭБ, а как один из важнейших элементов перспективной системы разведки и радиоэлектронной борьбы национального флота и объединенных формирований, ведущих боевые действия на морских и приморских ТВД. Так, активно обсуждается возможность интеграции в единую комплексную систему "Гроулеров" и разведывательно-ударных (разведывательных) беспилотных летательных аппаратов. Ведь оснащенные соответствующими аппаратурой РЭБ и ударным вооружением (например, УР класса "воздух-поверхность"), такие БПЛА смогут проникать внутрь обороны противника и без риска для жизни своих летчиков выводить, временно или совсем, из строя его системы связи, радиолокационные посты и пр.

Основное специальное оборудование - подвесные контейнеры новейшего комплекса РЭБ, созданного на базе ICAP III (Improved Capability III) и разработанного специалистами Northrop Grumman в рамках программы модернизации самолетов EA-6B "Проулер" (оснащение - с 2005 г.). Основу комплекса составляет цифровая станция ALQ-218(V)2 - модернизированный вариант станции ALQ-218 аналогичного назначения, созданной специалистами Northrop Grumman изначально для установки на самолетах РЭБ EA-6B "Проулер". В последнем случае стоимость 10-летней программы оценивалась в 678 млн. долларов. В случае же с EA-18G расходы в течение тех же 10 лет были определены в размере 644 млн. долларов. При этом руководство компании-разработчика ожидает, что в период до 2013 г. для самолетов обоих типов будет выпущено 220 комплектов ALQ-218 и ALQ-218(V)2.

Следует также отметить, что установка нового оборудования на "Гроулер" была запланирована постепенно. Например, Block I получит модернизированную аппаратуру РЭБ ALQ-99 и цифровую станцию ALQ-218(V)2/LR-700, а модификации Block II и Block III - новую станцию РЭБ взамен ALQ-99, активную БРЛС с электронным сканированием луча AN/APG-79 AESA и т.д.

ОСНОВНЫЕ ЛТХ САМОЛЕТА EA-18G "ГРОУЛЕР"

Длина, м - 18,36
Высота, м - 4,88
Размах крыла в сложенном виде, м - 9,91
Площадь крыла, кв. м - 46,50
Размах хвостового оперения, м - 6,58

Масса, кг:
- пустого - 14 976
- боевая - 19 913
- взлетная максимальная - 29 937

Двигатели - 2 типа General Electric F414-GE-400
Мощность двигателя, кН - 97,86

Запас топлива, кг:
- во внутренних баках - 6560
- в пяти подвесных баках - 7440

Скорость, км/час:
- максимальная - 2150 (1,8М+)
- на взлете - 263
- на посадке - 263

Разгон с 0,8М до 1,2М на высоте 10 670 м, сек. - 67
Длина пробега на взлете, м
не более - 426
Потолок, м - 15 850

Боевой радиус, км:
- с 2 подвесными топливными баками и 4 1000-фунтовыми АБ - 740
- с 3 подвесными топливными баками - 833

Максимальная перегрузка, g - 7,5
(предусмотрена возможность модернизации с увеличением до 9,0)

Экипаж, чел. - 2
(пилот и оператор вооружением и средствами РЭБ)

Количество точек подвески - 11

Вооружение:
- авиабомбы и УР "воздух-поверхность" AGM-65 Maverick, AGM-84 Harpoon, AGM-84E SLAM, AGM-84H SLAM-ER, AGM-88 HARM, GBU-10/-12/-16/-24, GBU-31/-32 JDAM, AGM-154 JSOW

- УР "воздух-воздух" 2 x AIM-9 и 6 x AIM-120C/AIM-7, либо 8 x AIM-120C/AIM-7

Радиоэлектронные средства:
- БРЛС Raytheon AN/APG-73
- постановки помех ALQ-99 (подвесные контейнеры)
- комплекс РЭБ ALQ-218(V)2
- станция РЭБ (подавление РЛС) LR-700
- прибор сигнализации об облучении РЛС противника AN/ALR-67(V)3
- комплекс связи USQ-113 ES/EA
- буксируемая станция помех AN/ALE-50 или AN-ALE-55 (fiber-optic)
- ИК-ловушки AN/ALE-47 или AN/ALQ-214 RF
Boeing выступает главным подрядчиком по программе, а в числе субподрядчиков числятся следующие, не менее крупные "столпы" американского военно-промышленного комплекса - Northrop Grumman, General Electric и Raytheon. Со стороны заказчика в роли наблюдающего по программе выступает отдел PMA-265 Командования авиационных систем ВМС США. Проектирование нового самолета РЭБ компания Boeing начала еще в 1993 г., причем в инициативном порядке. Первый демонстрационный полет прототипа (переоборудованный строевой F/A-18F) состоялся 15 ноября 2001 г. Самолет нес на внешних узлах подвески три контейнера ALQ-99 с аппаратурой РЭБ и два подвесных топливных бака.

В 2002 г. были проведены три завершающих демонстрационных полета в серии из пяти (5 апреля, 20 августа и 22 августа). Фактически во всех этих полетах в качестве опытных использовались предоставленные командованием ВМС США обычные строевые F/A-18F. В ходе апрельского полета самолет нес три "рэбовских" контейнера ALQ-99 (на подкрыльевых узлах и центральном узле подвески под фюзеляжем) и два подвесных топливных бака (на подкрыльевых узлах подвески). "Таким образом, на сегодня мы успешно выполнили пять полетов, - рассказывал в конце августа 2002 г. Пол Саммерс (Paul Summers), менеджер программы EA-18G компании Boeing. - С каждым разом мы регулярно увеличивали для оснащенного подвесными контейнерами типа ALQ-99 самолета объем решаемых задач и нагрузки в полете. В конечном итоге в ходе демонстрационных полетов был достигнут потолок в 10 тысяч метров и скорость полета 0,9М".

29 декабря 2003 г. Boeing получил от ВМС США пятилетний (2004-2009 гг.) контракт на проектирование и проведение опытно-конструкторских и демонстрационных испытаний стоимостью около 1,5 млрд. долларов. Начальный этап летных испытаний (в период до 2008 г. включительно) и наземные испытания будут проходить на территории военно-воздушной базы ВМС США Патуксент-Ривер (Patuxent River, штат Мэриленд) и полигоне Чайна-Лейк (China Lake, штат Калифорния).

В первой декаде мая 2005 г. с конвейера завода Boeing в Сент-Луисе был снят и отправлен на переоборудование в "рэбовский вариант" первый из двух серийных F/A-18F "Супер Хорнет". Переоборудование предусмотрено в рамках фазы опытно-конструкторских и демонстрационных испытаний. В июне 2005 г. аналогичному переоборудованию подвергся второй "Супер Хорнет". По словам менеджера программы EA-18G от компании Boeing Боба Фельдмана (Bob Feldman), в процессе переоборудования на самолетах в крыле прокладывались кабель-трассы, необходимые для обеспечения работы контейнеров с аппаратурой РЭБ, подвешиваемых на крайние точки внешней подвески. В носовой части монтировались специальные держатели для целевой радиоэлектронной аппаратуры и для аппаратуры инструментального контроля.

В общей сложности ВМС США запросили средства на 90 самолетов EA-18G, к настоящему времени получено одобрение на финансирование до конца 2009 финансового года закупки 56 машин. Компания Boeing в 2002 г. предлагала Пентагону построить для замены "проулеров" 180 машин. Однако ВВС от "Гроулера" отказались - так же, как и КМП США, решившие продолжить эксплуатацию "проулеров" до того момента, как на вооружение начнет поступать "рэбовская" модификация F-35 (JSF).

Первый серийный "Гроулер" должен поступить на вооружение морской авиации США уже в 2008 г.(ранее планировалось, что это событие наступит в середине 2009 г.). Наиболее идеальным вариантом, считает командование ВМС, будет включение шести самолетов EA-18G в состав каждого корабельного авиакрыла. Что касается расходов на программу, то стоимость одного EA-18G будет, согласно расчетам, на 15-18% выше по сравнению со стоимостью одного F/A-18F. Если номинальная закупочная цена одного "Супер Хорнета" объявлена в районе 50 млн. долларов, то у "Гроулера" она 57-59 млн. долларов. Впрочем, в настоящее время компания-разработчик и заказчик ведут интенсивные переговоры и предпринимают всевозможные усилия с целью снизить закупочную стоимость одной машины как минимум на 3 млн. долларов. Стоимость одного летного часа "Гроулера" в начале 2006 г. была объявлена в размере 7400 долларов.