Система единой обороны Северной Америки начала складываться еще в начале Второй мировой войны. В 1940 г. американский президент и канадский премьер-министр подписали Огденбергское соглашение. В результате появился Постоянный Объединенный совет обороны (ПОСО) - двусторонний военный орган, предназначенный для обмена информацией между высокопоставленными военными и дипломатами двух стран. Канадский и американский сопредседатели, действуя совместно, должны были сообщать непосредственно премьер-министру или президенту о вопросах, затрагивающих "защиту северной половины Западного полушария".

К настоящему времени заключено свыше 80 соглашений в сфере обороны, подписано более 250 меморандумов о взаимопонимании между военными ведомствами двух стран, действует порядка 145 комиссий, посвященных обсуждению военных вопросов. Главным элементом военного сотрудничества двух стран продолжает оставаться совместная деятельность в Командовании по аэрокосмической обороне Северной Америки. Соглашение о создании НОРАД было подписано в 1958 г. и с того времени постоянно продлялось, а 28 апреля нынешнего года оно продлено на бессрочной основе.

Командование состоит из трех главных частей: системы наземного предупреждения (сеть разнообразных радаров и сенсоров, раскинувшаяся практически по всему североамериканскому континенту), системы воздушного предупреждения (АВАКС) и истребительной авиации, состоящей из канадских истребителей-бомбардировщиков CF-18 и американских истребителей F-15 и F-16. Система НОРАД получает также данные от американского Космического командования о потенциальных угрозах из космоса.

Как правило, система воздушного предупреждения, состоящая из американских разведывательных самолетов Е-3 АВАКС, подключается в случае повышенной опасности. Поскольку АВАКСы способны обнаруживать цели на расстоянии до 580 километров, это позволяет значительно увеличивать площадь наблюдения в случае необходимости. Кроме того, экономится и время, так как, обнаружив летательный аппарат, воздушный дозор способен сразу направлять канадские и американские истребители для визуальной идентификации неизвестных целей.

Зона ответственности НОРАД по защите североамериканского континента делится на три части: канадскую, американскую (континентальную) и Аляску. Данные от радаров, расположенных на территории Канады, собираются и анализируются на авиабазе канадских ВВС Норт-Бей (провинция Онтарио), а затем направляются в штаб-квартиру канадского сектора системы НОРАД на авиабазу Виннипег (провинция Манитоба), а в случае необходимости - в главную штаб-квартиру НОРАД в Колорадо-Спрингс (штат Колорадо).

Террористические атаки 11 сентября привели к пересмотру всей концепции защиты Соединенных Штатов. Главный акцент в военной политике администрация Джорджа Буша, как известно, сделала на отражении не старых, традиционных угроз, а так называемых "асимметричных угроз". Это выразилось даже в появлении специального понятия - "внутренняя безопасность" (homeland security). Согласно Стратегии внутренней безопасности, подготовленной соответствующим ведомством, "внутренняя безопасность - это общенациональные усилия по предотвращению террористических актов на территории США, уменьшению уязвимости страны для атак террористов и минимизация ущерба, если эти террористические акты все же произойдут".

Стратегия выделяет шесть важнейших сфер в обеспечении внутренней безопасности:
- увеличение разведывательно-информационного потенциала;
- усиление пограничного контроля и безопасности на транспорте;
- контртерроризм;
- защита важнейших объектов национальной инфраструктуры;
- укрепление защитного потенциала по отражению атаки ОМУ;
- готовность на случай чрезвычайных ситуаций.

Канаду напрямую затрагивает вторая и четвертая из указанных сфер: усиление пограничного контроля и безопасности на транспорте и защита важнейших объектов инфраструктуры США. Необходимость сотрудничества с Канадой для усиления пограничного контроля обусловлена наличием общей границы в 5525 миль, которая даже на официальном уровне часто именуется "самой длинной неохраняемой границей в мире". После 11 сентября 2001 г. такая ситуация больше не может устраивать США. Именно Канады и Мексики, двух соседей Соединенных Штатов, в наибольшей степени касается объявленная Вашингтоном инициатива по созданию "умных границ" (smart borders). Предполагается заменить нынешние "линейные границы" на "границы будущего", которые будут включать в себя сухопутное, морское и воздушное измерения. По мнению американского руководства, такая система многоуровневого контроля позволит обеспечить большую прозрачность транспортных средств, людей и товаров, прибывающих и отправляющихся из США.

Большую надежду на своих соседей в Вашингтоне возлагали и при защите своих критически важных объектов инфраструктуры. Как поясняет Стратегия внутренней безопасности, "наши системы электропередач, газопроводы и нефтепроводы являются частью огромной, взаимосвязанной системы, которая обслуживает не только Соединенные Штаты, но также Канаду и Мексику". Помимо создания нового ведомства - Министерства внутренней безопасности - террористические атаки 11 сентября привели к пересмотру планов и Министерством обороны. В Стратегии внутренней обороны и помощи гражданскому населению, опубликованной Пентагоном в 2005 г., говорится: "Чтобы справиться с угрозами XXI века, мы должны думать и действовать по-новому. Наши противники рассматривают американскую территорию как неотъемлемую часть глобального театра военных действий".

Минобороны США видит решение этой проблемы в создании активной многоуровневой обороны, которая должна свести в единый комплекс американскую военную инфраструктуру в передовых регионах мира, морском, воздушном, космическом и киберпространстве, на ближних подступах и на территории самих Соединенных Штатов. В организационном плане главным ответом Пентагона на новый характер угроз стал пересмотр Плана объединенных командований и появление в результате этого пересмотра Северного командования (СК). Зона ответственности нового командования охватывает фактически весь североамериканский континент, то есть континентальную часть США, Аляску, Канаду, Мексику, а также окружающее морское пространство в пределах пятисот морских миль. Полномочия командования распространяются на Мексиканский залив, Пуэрто-Рико, американские Виргинские острова, Кубу и Багамские острова.

Перед новым командованием были поставлены две задачи:
- в пределах своей зоны ответственности командование отвечает за проведение операций по сдерживанию, предотвращению и ликвидации угроз и агрессии, направленных против Соединенных Штатов, их территории и интересов;
- оказание военной помощи гражданским властям по указанию президента или министра обороны.

НОРАД в своем нынешнем виде как узкоспециализированное аэрокосмическое командование уже не вписывается в стремление Вашингтона обеспечить всеобъемлющую защиту Соединенных Штатов и всего североамериканского континента. Поскольку Канада отказалась войти в состав создаваемого СК, правительства двух стран договорились в 2002 г. создать Двустороннюю группу планирования (ДГП) с целью усиления сотрудничества при обеспечении безопасности и обороны США и Канады. Заявленные функции показывали, что основная направленность нового органа - обеспечение морской безопасности Северной Америки. В частности, перед ДГП были поставлены задачи по "координации морского наблюдения и обмена разведданными с целью усиления общей информированности о потенциальных морских угрозах" и "оценке морских угроз, происшествий и чрезвычайных ситуаций и консультациях двух правительств". Но даже несмотря на создание ДГП, Вашингтон обеспечение морской безопасности Северной Америки в основном планирует осуществлять собственными силами. Скажем, американский министр обороны Д. Рамсфелд разрешил командующему СК и НОРАД адмиралу Т. Китингу использовать авианосцы, подводные лодки и другие корабли для проведения морских операций по сдерживанию и уничтожению врагов, а также для сбора разведданных.

Сам Китинг признал, что система морской разведки в ближайшее время будет значительно расширена путем развертывания множества беспилотных летательных аппаратов и дирижаблей, оснащенных инфракрасными датчиками. Беспилотные летательные аппараты и дирижабли предоставят высокоточное визуальное изображение кораблей. Дирижабли, оснащенные камерами и радарами, начнут летать на высоте более 20 тыс. метров, а беспилотные летательные аппараты будут обеспечивать ближнее наблюдение. Любые признаки необычного поведения, такие как отклонение судов от традиционных морских путей, сразу же приведут к усилению наблюдения за этими объектами.

Как видим, Североамериканский оборонный периметр претерпел существенные изменения после 11 сентября 2001 г. Прежде всего архитектура безопасности всей Северной Америки и Соединенных Штатов была расширена за счет включения морского компонента. Вся новая военная инфраструктура, созданная Пентагоном после терактов 2001 г. (Северное командование, ДГП, Соглашение о НОРАД 2006 г.), так или иначе нацелена на отражение угроз с моря. Это во-первых. Во-вторых, Канада начинает рассматриваться в основном как важнейший фильтр для отражения "асимметричных угроз" Соединенным Штатам, а не как традиционный военный союзник. В-третьих, Вашингтон стремится унифицировать защиту Северной Америки, свести к минимуму, где это возможно, участие Канады в обороне континента. Наиболее наглядным выражением этого процесса стало создание Северного командования, единолично отвечающего за оборону Северной Америки.