Миссия "Дискавери" предельно насыщена. "Дел по горло", - говорит астронавт Скотт Паразински, четыре раза летавший в космос. Экипаж из семи астронавтов и трех, уже работающих на МКС, должен провести модернизацию станции, расширив "жилплощадь" на одну "комнату". Небольшой модуль "Гармония" вместит две новые лаборатории для астронавтов Европы и Японии. Астронавты пододвинут ферму на поверхности, раскроют новые солнечные панели. По словам пилота Джорджа Замка, "когда мы покинем МКС, она будет значительно отличаться от той, к которой мы собираемся пристыковаться".

Но есть проблема безопасности экипажа. Центр технологии и безопасности НАСА требовал отсрочки старта до декабря. По мнению Центра, необходимо заменить три теплозащитные панели на крыльях шаттла. Менеджер программы шаттлов Уэйн Хэйл признал: "Аппарат не может считаться безопасным по всем стандартам, но риск приемлем". Он подчеркнул, что худший вариант - обугливание панелей и разрушение шаттла - маловероятен. Если панелям и будет нанесен ущерб, то он окажется незначительным, и ремонт можно будет провести на орбите. Помимо сотрудников Центра беспокойство выразили эксперты, приглашенные НАСА после гибели "Колумбии". Эксперты признали, что они не понимают полностью процесс выхода из строя покрытия панелей. Над полетом нависла мрачная тень катастроф "Колумбии" (2003) и "Челленджера" (1986). Газета "Флорида тудэй" обвинила НАСА в том, что оно "играет в кости" и "недопустимо рискует". Первый модуль "Гармония" был установлен на погибшей "Колумбии". Поэтому руководство НАСА настаивало на скорейшем старте. А на НАСА "давили" Белый дом и конгресс. От успеха запуска "Колумбии" зависели дальнейшие ассигнования. НАСА "сыграло в кости" и проиграло. Все это было зафиксировано в итогах работы комиссии по выяснению причин катастрофы "Колумбии".

И вот драматическая ситуация повторяется. На последней пресс-конференции Уэйн Хэйл сказал: "Мне очень хотелось бы заверить вас, что мы полностью понимаем все наши проблемы. Но это не так. Шаттл "Дискавери" очень сложная машина, к тому же старая. И в ней много вопросительных знаков". Какова позиция самих астронавтов? Командир миссии полковник ВВС Памела Мелрой заявила, что весь экипаж чувствует себя комфортно.

Кстати, после стыковки "Дискавери" с МКС в космосе воцарится полный матриархат: командир экипажа на станции тоже женщина - Пегги Уитсон.

* * *

В космос с карандашом и разводным ключом

После многочисленных жалоб астронавтов на плохую работу авторучек в невесомости компания "Паркер" получила от НАСА заказ на "космическую ручку". Эксперименты продолжались более года - контракт обошелся американским налогоплательщикам в $3,5 млн. "Вашингтон пост" заканчивает статью ударной фразой - "А русские с самого начала пользовались карандашом". Однажды по американскому ТВ прошел сюжет о стоимости обычных деталей, используемых НАСА. Болт стоит почти $400, гайка к нему обошлась в $200. В "Чикаго трибьюн" недавно журналист Майкл Томас издевался над НАСА, которое считает, что "неумехи Иваны только и могут что склепать пару канализационных труб, залить туда керосин, посадить сверху парочку космонавтов и запустить все это к сараю на орбите под названием "Мир". К этому времени на счету "Союза" было уже более 1000 успешных запусков, а у шаттлов две страшные катастрофы. Журналист заканчивает статью словами: "Если бы мне пришлось лететь, я бы выбрал "Союз", а не шаттл. Я скорее доверюсь Ивану с разводным ключом, чем выпускнику Калифорнийского технологического с научной степенью и навороченным компьютером".