Название ракеты-носителя переводится как 'великий поход'. Согласно расчетам китайских ученых, 'Чанчжэн - 3А' действительно преодолеет немалый путь. За 13 суток и 18 часов ракета пролетит примерно 1 млн км и запустит спутник на орбиту Луны. Вес 'Чанъэ-1' составляет 1,15 тонны, длина солнечных батарей спутника - 8,1 метра. Введение спутника на лунную орбиту запланировано на 5 ноября. Первые снимки Земли с борта 'Чанъэ-1' ожидаются в конце следующего месяца.

Это станет первым этапом научной программы КНР по изучению Луны. Второй этап программы - высадка на естественный спутник Земли лунохода. Он прибудет на Луну в 2012 году и проработает на ее поверхности три месяца. После этого начнется третий этап китайской программы - возвращение лунохода на Землю и обработка полученных им образцов и информации. Завершение третьего этапа запланировано на 2017 год.

Перед запуском ракеты было эвакуировано несколько тысяч жителей всех близлежащих поселений, расположенных на расстоянии до 2,5 км от стартовой площадки. За стартом наблюдали более 2 тысяч туристов. Входной билет на смотровую площадку стоил 800 юаней - примерно $107. Китайский лидер Ху Цзиньтао лично поздравил руководителей космического проекта, а китайское информационное агентство "Синьхуа" сообщило миру о том, что 'путешествие на Луну - давняя мечта китайского народа'.

Стоимость китайского проекта по исследованию Луны оценивается в 1,4 млрд юаней, или $184 млн. Однако Китай далеко не единственная держава, которая стремится составить конкуренцию российской и американской космонавтике. 14 сентября к Луне направился первый японский зонд, а в следующем году к первому запуску космического аппарата готовится Индия.

Впрочем, по сравнению с проектами других восточных стран китайские программы освоения космоса смотрятся наиболее солидно. КНР начала развивать космические технологии еще в 1970-х годах. В 2003 году Китай стал третьей страной мира, которая направила своего 'тайконавта' (китайский вариант российского слова 'космонавт' и американского 'астронавт') в космический полет. Им стал Ян Ливэй, совершивший первый китайский пилотируемый полет на корабле 'Шэньчжоу-5' ('Волшебная лодка').

В 2008 году КНР планирует провести третий самостоятельный космический полет, в котором примут участие трое тайконавтов. В ходе этой миссии произойдет первый выход тайконавта в открытый космос. Кроме того, китайские ученые примут участие в российском космическом проекте 'Фобос-Грунт', который стартует в 2009 году. В рамках проекта российский аппарат высадится на Марсе, получит образцы грунта планеты и возвратится на Землю. Китайские ученые в свою очередь запустят на орбиту Марса свой спутник, разработанный на основе лунного 'Чанъэ-1'.