Первый отряд собак - кандидатов на полёты в космос - набирали в подворотнях. Собак в подопытные решили взять потому, что отечественные физиологи издавна использовали их для опытов, знали, как они себя ведут, понимали особенности строения организма. Кроме того, собаки не капризны, их легко тренировать. А дворняг выбрали потому, что медики считали:  они с первого дня вынуждены бороться за выживание, к тому же неприхотливы и очень быстро привыкают к персоналу. Собаки должны были соответствовать заданным стандартам: не тяжелее 6 килограммов и ростом не выше 35 сантиметров. Помня, что собакам придется "красоваться" на страницах газет, отбирали "объекты" покрасивее, постройнее и с интеллектуальными мордашками.

Первый собачий старт состоялся 22 июля 1951 - дворняги Дезик и Цыган выдержали его успешно. В тот день и была решена судьба пилотируемой космонавтики - живые существа могут летать на ракетах! А вот спустя неделю во время второго испытания Дезик и его напарница Лиса погибли - не раскрылся парашют. Так был открыт скорбный список жертв космоса.

Всего с июля 1951-го по сентябрь 1962-го состоялось 29 собачьих полётов в стратосферу на высоту 100-150 километров. Восемь из них закончились трагически. Собаки гибли от разгерметизации кабины, отказа парашютной системы, неполадок в системе жизнеобеспечения. Увы, им не досталось даже сотой доли той славы, которой покрыли себя их четвероногих коллеги, побывавшие на орбите.

Дворнягу Лайку "рассекретили" первой. После 1957 года, когда на орбиту был выведен первый искусственный спутник Земли, Хрущев потребовал от Королева следующего, не менее эффектного старта. Главный конструктор решил отправить на втором спутнике собаку. Было ясно, что это камикадзе: тогда возвращать корабль из космического полёта еще не умели. Из трех кандидаток - их звали Альбина, Лайка и Муха - выбрали спокойную и ласковую Лайку.

3 ноября 1957 Телеграфное агентство Советского Союза официально сообщило о запуске второго искусственного спутника Земли". Между делом было сказано, что спутник несет "герметичный контейнер с подопытным животным (собакой)". Ее имя обнародовали через день, и никто тогда не знал, что у собаки, чьи портреты появились во всех газетах, был билет в один конец и к этому моменту она была уже мертва. В невесомости собака прожила лишь несколько часов - отводить лишнее тепло из кабины еще не умели, корабль сильно нагрелся, и Лайка погибла от жары и удушья предположительно на четвертом витке. А газеты и радио по нескольку раз в день докладывали о самочувствии уже мертвой собачки.

В начале 1960-го был разработан возвращаемый корабль, оснащенный системами жизнеобеспечения. Его испытывали на тех же собаках. В полёты на космическом корабле было решено отправлять только самок. Объяснение самое простое: для женской особи проще сделать скафандр с системой приема мочи и кала.

Их дублеры удачно слетали на следующем корабле и стали знаменитыми. 20 августа 1960 года было объявлено, что "совершил мягкую посадку спускаемый аппарат и на Землю благополучно возвратились собаки Белка и Стрелка". Они были уже настоящими космонавтами. Через несколько дней телевидение показало кадры полёта Белки и Стрелки. Было хорошо видно, как они кувыркались в невесомости. И если Стрелка относилась ко всему настороженно, то Белка радостно бесилась и даже лаяла. Медики жалели, что не догадались установить в кабине микрофон. Репортаж получился бы отменный. Белка и Стрелка стали всеобщими любимцами. Их возили по детским садам, школам, детским домам. Кроме нескольких десятков специалистов никто в те времена не знал: для того, чтобы полёт Белки и Стрелки удался, было загублено восемнадцать собачьих жизней.

Ученые не ограничивались лишь космическими экспериментами и продолжали исследования на земле. Теперь предстояло выяснить, повлиял ли полёт в космос на генетику животного. Стрелка дважды приносила здоровое потомство, милых щенят, которых мечтал бы приобрести каждый. Но каждый щенок был на учете, и за него персонально отвечали. Лишь одного из щенков Стрелки, кудлатенького Пушка, по личному распоряжению Никиты Хрущева отправили за океан жене американского президента Джона Кеннеди красавице Жаклин - на память. Так что, возможно, и на американской земле до сих пор водится потомство космонавта Стрелки. Остатки своей жизни Белка и Стрелка провели в институте и умерли своей смертью.

Очередь была за Пчелкой и Мушкой. Они пробыли на орбите сутки. Все шло гладко, но когда дали команду на возвращение, произошел сбой. По одной из версий, собаки улетели в сторону Юпитера и погибли от удушья и жары, а по другой - сгорели в плотных слоях атмосферы.

22 декабря - новая попытка вывести "Восток" на орбиту. Место в корабле-спутнике заняли Жемчужина и Жулька. Спускаемый аппарат совершил аварийную посадку в районе Тувы. Погибли крысы, насекомые, растения, а собаки остались живы. Жульку тут же забрал себе академик Олег Газенко, и остаток жизни она провела в генеральском доме.

На следующих кораблях собак запускали уже по одной. 9 марта 1961 года в космос ушла Чернушка. Собаке предстояло совершить один виток вокруг земли и вернуться - точная модель полёта человека. Все прошло удачно. 25 марта стартовала Звездочка. И ей предстояло выполнить один оборот и приземлиться. Полет закончился удачно.

До старта человека в космос оставалось 18 дней. Больше собакам подняться в космос было не суждено.

Материал подготовлен интернет-редакцией rian.ru на основе информации открытых источников