Взлетно-посадочная полоса, расположенная в 70 км от австралийской антарктической базы Кейси, получила название Wilkins Runway в честь австралийца Губерта Уилкинса. 79 лет назад он совместно с известным полярным летчиком К.Эйельсоном на двух самолетах Lockheed Vega совершил ряд длительных исследовательских полетов над ледовым континентом.

'Претензии австралийцев на первенство в использовании гражданских воздушных судов на шестом континенте выглядят очень неубедительно '

Длина ВПП составляет 4 км, ширина - 700 м. По расчетам строителей, из-за смещения ледника полосу будет ежегодно сносить на 12 м к юго-западу. Подготовка полярного аэродрома началась еще в конце 2005 года и обошлась в 10 млн австралийских долларов (8,7 млн долларов США).

Самолет A319-115LR, который будет эксплуатироваться на этой трассе, является самой 'дальнобойной' модификацией распространенного гражданского лайнера. Он арендован сроком на пять лет у сиднейской лизинговой компании Skytraders Pty Ltd.

И в этом смысле претензии австралийцев на какое-то первенство в использовании гражданских воздушных судов на шестом континенте выглядят крайне неубедительно: с 1962-го и до начала 1990-х для полетов в Антарктиду управление полярной авиации 'Аэрофлота' успешно использовало дальнемагистральный пассажирский самолет Ил-18Д (точнее, его сверхдальнюю модификацию Ил-18В-26А), рассчитанный на перевозку 21 пассажира в достаточно комфортабельной кабине.

Любопытно, что гораздо более современный 'аэробус' при полете на полную дальность способен взять на борт всего 19 человек. Впрочем, если забыть о российском присутствии в Антарктике, австралийцы правы: основными типами самолетов, используемых ВВС США, Новой Зеландии, Чили и Аргентины, являются военно-транспортные машины С-130 Hercules и С-17 Globemaster.

По словам директора австралийских антарктических программ Чарльтона Кларка, строители аэродрома все это время проживали в переоборудованных транспортных контейнерах. 'Само проживание в таких условиях то еще испытание, не говоря уже о выполнении тяжелой работы при температуре минус 35', - рассказал Кларк агентству АВС.

Усилия строителей не пропадут зря: за летний сезон 2007/2008 года (продолжительность сезона - пять месяцев) австралийцы планируют совершить не менее 20 рейсов в Антарктиду, причем продолжительность перелета по маршруту Хобарт (Тасмания) - Уилкинс составит всего 4 часа 30 минут по сравнению с 10 часами сегодня, при этом самолету не потребуется дозаправка для обратного рейса. Несомненно, организация такой авиалинии является большим достижением.

Как сообщает АВС, финансирование авиалинии будет осуществляться за счет государственного бюджета. Очевидно, что это связанно с повышенным интересом к ледовому континенту, на который, несмотря на международные соглашения о безгосударственном статусе Антарктиды, Австралия имеет совершенно определенные виды.

Еще в 2005 году Канберра подала в Международную комиссию по границам континентального шельфа заявку, в которой и упомянула о своих территориальных претензиях.

Почему австралийцы так заинтересовались шельфом? Эксперты убеждены: из-за запасов нефти. Похоже, следующим регионом планеты, где развернется битва за ресурсы, станет самый холодный материк.

Как полагают наиболее оптимистично настроенные эксперты, под ледяным панцирем могут скрываться месторождения золота, меди, кобальта, ванадия и железной руды. И главное - углеродов.

По некоторым данным, в США рассматривается возможность провести пробную добычу нефти в Антарктиде не позднее 2020 года. Правда, добраться до этой нефти будет очень непросто. Хотя бы из-за проблем юридического свойства: протокол об охране окружающей среды Антарктики, вступивший в силу в 1999 году, наложил 50-летний мораторий на работы по поиску, разведке и добыче полезных ископаемых. А вот научные геолого-физические исследования проводить можно.

Именно прикрываясь интересами науки, ведущие мировые державы уже ведут геологоразведочные работы. Австралия - в их числе. И очевидно, что выгодное географическое положение вместе с регулярным авиационным сообщением дадут Канберре некоторые преимущества в гонке за богатствами Антарктиды.