В 2004 году другой аппарат этой серии - 'Вояджер-1' (Voyager-1) уже ушел за пределы гелиосферы, но из-за того что часть приборов на нем вышла из строя, специалисты могли довольствоваться лишь косвенными данными. Финальная траектория 'Вояджера-1' отличается от траектории его 'младшего брата'. Первый аппарат после сближения со спутником Юпитера Титаном изменил траекторию и, выйдя из плоскости эклиптики, начал удаляться. На этом его планетарная миссия закончилась.
Поскольку у Солнечной системы нет четкой границы, то ее можно считать и, например, по орбите крайней планеты - Плутона или по границе так называемой гелиосферы. Гелиосферой считается пространство, заполненное солнечным ветром - потоком заряженных частиц, который испускает наше светило. Чем дальше частицы отлетают от Солнца, тем меньше их скорость, и в какой-то момент она становится ниже скорости звука. Движению солнечного ветра препятствует межзвездная плазма и межзвездное магнитное поле. Различают две приграничные области: а) граница ударной волны (termination shockwave) где солнечный ветер переходит на дозвуковую скорость; б) вторая граница - гелиопауза (heliopause) проходит в том месте, где скорость солнечного ветра падает окончательно под воздействием межзвездной плазмы. Пространство между двумя границами называется интерфейсом (heliosheath). Межзвездное пространство - настоящий открытый космос - начинается за пределами гелиопаузы, куда и направляются оба "Вояджера".
Сравнительные данные с двух 'Вояджеров' показывают, что гелиосфера - вовсе не сфера в прямом смысле. Она 'сплюснута': южная граница находится ближе к Солнцу, чем северная. 'Вояджеры' прошли пока лишь первую границу, и ученые надеются, что связь с аппаратами сохранится и далее, и что все его приборы 'Вояджера-2' будут исправны к тому моменту, когда он достигнет предполагаемой второй границы.
Справка. Проект 'Вояджер'.
Аппараты 'Вояджер' 1 и 2 - абсолютно идентичные космические корабли - были запущены с мыса Канаверал (США): 'Вояджер-2' - 20 августа 1977 года, 'Вояджер-1' - 5 сентября 1977 года по более быстрой и короткой траектории.
'Вояджер-1' достиг Юпитера в 1979, Сатурна - в 1980 году, тогда как 'Вояджер-2' после прохождения Юпитера в 1979 достиг Сатурна в 1981 году. Траектория первого аппарата была рассчитана таком образом, чтобы он максимально приблизился к крупнейшему спутнику Сатурна Титану и кольцам Сатурна. После прохождения позади колец траектория 'Вояджера-1' изменилась и аппарат покинул пределы эклиптики - плоскости в которой вращаются планеты Солнечной системы. 'Вояджер-2' был нацелен на прохождение рядом с Сатурном в точку, откуда он автоматически выходит на путь к Урану - планете, следующей за Сатурном. После удачного прохождения вторым 'Вояджером' Сатурна, его миссия была продлена в связи с тем, что все оборудование и связь работали исправно. НАСА дала миссии новое название 'Вояджер - межпланетная миссия к Нептуну'.
'Вояджер-2' прошел вблизи Урана 24 января 1986 года, передав на Землю детальные снимки, а также массу других данных о планете и лунах Урана. В это время 'Вояджер-1' продолжал уходить из Солнечной системы. Его приборы и инструменты впервые прикоснулись и исследовали границу гелиосферы. 25 января 1989 года 'Вояджер-2' достиг Нептуна - последней планеты в его маршрутном листе и теперь, продолжая находиться в плоскости эклиптики, аппарат уходит в межзвездное пространство, как и его 'брат-близнец'. Связь с обеими аппаратами поддерживается до сих пор и будет вестись, пока мощность передатчиков на кораблях и исправность систем будут позволять пересылать данные на землю.
Последняя планета Солнечной системы - Плутон - для 'Вояджеров' недосягаема. Из-за особенностей орбиты эта двойная планета сейчас находится ближе к Солнцу, чем Нептун. Но Плутон при удачном стечении обстоятельств впервые в истории исследования космоса посетит американская межпланетная станция 'Новые горизонты' (New Horizons), стартовавшая с мыса Канаверал в 20 января 2006 года. В 2015 году станция должна достигнуть главной цели полета - двойной планетной системы Плутон.