Задача патрулирования воздушного пространства вне территории России для дальней авиации не нова: подобные полеты на боевое дежурство совершались начиная с 80-х годов прошлого века -- как ответная мера на полеты стратегической авиации США и размещение в Европе ракет 'Першинг-2'. Летали тогда наши летчики вблизи границ США, Канады, иногда с двумя дозаправками в воздухе. Тогда было выполнено около 170 вылетов. С начала 90-х интенсивность полетов снизилась, а потом они практически свелись к нулю. С 2001 года в акваториях всех четырех мировых океанов полеты были весьма низкой интенсивности. Как правило, чтобы вскрыть работу чужих авианосных групп, посмотреть, как реагируют их истребители противовоздушной обороны.

В 2007 году провели сначала предварительную подготовку, летая в акватории Аравийского моря, в западной части Тихого океана, в районе острова Гуам, Аляски. А с 17 августа этого года, выполняя указание верховного главнокомандующего, президента России, официально приступили к воздушному патрулированию. Как говорят сами дальники, 'с целью демонстрации военного присутствия в стратегически важных для России регионах и подготовки экипажей к боевым действиям в северных широтах'. Имеются в виду полеты с аэродромов в Воркуте, Тикси, Анадыре, Оленегорске. Естественно, что в воздухе российские самолеты дальней авиации не бывают одни -- за ними постоянно следят, используя весь комплекс средств ПВО, военные США, Канады, Великобритании, Норвегии и других сопредельных государств. Вплотную к нашим стратегическим ракетоносцам подлетают их истребители. Например, с Аляски, с территории Канады. Сначала это были хорошо известные F-15 и F-18, затем появились и новые F-22. Однако агрессивных действий с их стороны не было, признал генерал-майор Андросов. Наоборот, их летчики приветствовали наших поднятием руки, что было отчетливо видно через остекление кабины. В советское время, случалось, жестами изображали петлю, захлестнутую вокруг шеи.

Часто истребители-перехватчики действовали в составе воздушных патрулей, в которые традиционно входят несколько истребителей, топливозаправщик и самолет радиолокационного обнаружения и управления типа АВАКС. Такие патрули сопровождали российские ракетоносцы по два-три часа. Наши летчики видели, как истребители отходили от них как объекта охраны и присасывались к воздушному танкеру, который шел на удалении 10--15 км. Напитавшись керосином, возвращались в боевой строй. Нередко на смену одним истребителями приходили(точнее, прилетали) другие. Интересно, что неподалеку от границ Норвегии наши пилоты встречали не только англичан и норвежцев, но и французские 'Миражи'. Однажды показался совершенно новый истребитель EF-2000 'Тайфун'. Словом, Запад представил всю палитру перехватчиков.

Иногда 'коллеги' шли на этой же высоте на удалении 2-3 км, наблюдая за российскими стратегами, иногда буквально облетали их сверху, сзади и спереди, при этом, видимо, фотографируя. Но иногда подходили на довольно опасное расстояние в 3--5 м. Нечто подобное было в советское время. В те годы доходило до того, что истребитель становился впереди нашего бомбера и включал форсажный режим двигателя. У нашего просто останавливался, глох двигатель. Однажды F-4, выходя из-под советского ракетоносца, не рассчитал и своим килем пропорол крыло Ту-16. Чудом не задел топливные баки, и инцидент не закончился катастрофой. Такие были "мужские игры". Сегодня такого рода эксцессов пока не наблюдается.

Всего за время воздушного патрулирования наших дальников перехватывали более 70 раз. В перехватах участвовало около 120 истребителей ПВО, как еще недавно говорили, вероятного противника. По нашему хронометражу, сопровождение истребителями длилось более 40 часов: от нескольких минут до нескольких часов. Между тем, как признают англичане, вылет на перехват одного только истребителя 'Торнадо' обходится в 40 тыс. фунтов стерлингов. Понятно, что полеты нашей стратегической авиации значительно дороже, хотя военные конкретных цифр не называют.

Российские экипажи тяжелых стратегических воздушных кораблей учились многому. Например, взлетать с максимальным весом. Бывали случаи, когда полоса в 3,5 км заканчивается, а самолет еще стучит колесами шасси по бетону, не в силах оторваться от земли. То есть осваивали искусство взлетать 'с последней плиты'. Учились дозаправке топливом в полете. Это очень непросто -- на дистанции 20 м попасть штангой в конус, которым оканчивается болтающийся в воздухе заправочный шланг, и принять 30 тонн керосина за 15 мин., ювелирно удерживая постоянно тяжелеющую (больше 150 тонн) машину на нужной высоте и при нужной скорости. Словом, высший пилотаж.

Благодаря патрульным полетам план летной подготовки летчиками дальней авиации выполнен полностью, подготовлены молодые летчики, налет на экипаж впервые за многие последние годы составил 80 часов. Такой налет позволяет летчику чувствовать себя уверенно. В процессе патрулирования экипажи отрабатывали бомбометание, пуск ракет -- естественно, не пуская оружие в ход. Таких 'теоретических' пусков было более двухсот. Отрабатывались и элементы тактического воздушного боя. Главное же, экипажи воздушных стратегов знают, как действовать во 'время Ч'. То есть когда настанет время боевого дежурства в воздухе с оружием, в том числе и ядерным. Собственно, для этого и нужны тренировки. 'Патрулируя, мы не просто утюжим воздух без толку и бесшабашно тратим горючее и ресурс, -- говорит генерал Андросов, -- мы учимся применять свое оружие'.

...Кстати, командировочных летчикам-дальникам почему-то не положено, хотя они и летают за границу.

Дальняя авиация началась в России с тяжелых самолетов 'Святогор' и 'Илья Муромец' конструкции Игоря Сикорского. 23 декабря 1914 года эти самолеты были сгруппированы в эскадру тяжелых кораблей. Эта дата и отмечается как годовщина дальней авиации, в этом году ей исполнится 93 года. Государственный комитет обороны СССР в марте 1942 года преобразовал дальнюю бомбардировочную авиацию в авиацию дальнего действия и подчинил ее Ставке Верховного главнокомандования. Помня об атомной бомбардировке американцами японских городов Хиросима и Нагасаки, в апреле 1946 года СССР создал дальнюю авиацию с подчинением ее Генштабу вооруженных сил. В следующем году на вооружение поступает бомбардировщик Ту-4 -- первый носитель ядерного оружия. В октябре 1951 года с него было произведено первое воздушное испытание атомной бомбы. В октябре 1961 года на полигоне Новая Земля Ту-16 сбросил первую водородную бомбу. Дальнюю авиацию считают родоначальницей Ракетных войск стратегического назначения, поскольку две воздушные армии были переданы в состав нового вида вооруженных сил, где стали ракетными армиями. В 1970--1980-е годы на вооружение ДА поступили самолеты Ту-22М, Ту-95МС и Ту-160 с крылатыми ракетами большой дальности, появилась возможность наносить удары по объектам в любой точке земного шара.