17 августа российская стратегическая авиация начала полеты в отдаленные районы мира (полеты были прекращены в 1992 году из-за отсутствия средств). "Наши летчики засиделись: стратегическая авиация есть, а полетов практически нет", - сказал тогда Владимир Путин. Теперь российские пилоты не сидят на базах. Взлетев с аэродрома "Энгельс" под Саратовом, наши Ту-95МС (натовцы называют его "Медведь") и Ту-160 (в натовской классификации - "Черный Джек", а мы называем этот самолет "Белый лебедь") могут легко долететь до побережья США, Канады, Великобритании, внезапно оказаться в Индийском океане или у берегов Австралии.

За это время выполнено 70 полетов и 217 учебных тактических пусков ракет, в воздухе наши самолеты, как выражаются военные, были перехвачены 120 истребителями иностранных государств.

- Мы в воздухе находимся не одни. За нами постоянно следят. Естественно, встречаемся с истребителями иностранных государств, но такие встречи носят дружеский характер. Агрессивности не было. Было некое озорство. Истребитель, он и есть истребитель. Ему что нужно? Побегать, - рассуждает Андросов.

Возле Аляски и Канады, на Атлантике российских "Медведей" и "Лебедей" подолгу сопровождают в основном американские истребители, F-16 и другие. У европейских границ - другая история. Здесь тон задают британские "Торнадо", итальянские "Тайфуны" (EF-2000) и французские "Миражи". Могут сопровождать всего лишь несколько минут и "передавать" наш самолет друг другу.

Андросова не смущает, что самолеты стратегической авиации уязвимы (ни один бомбардировщик мира не может противостоять истребителю с его маневренностью). Во-первых, у "Медведей" и "Лебедей" есть средства защиты (современные машины, например, могут "гасить" электронную навигацию противника), во-вторых, наши истребители также могут сопровождать "стратега", чтобы он выполнил задачу.

- Тут важно другое. Показать - если уж мы туда долетели, значит, мы способны и донести оружие, - считает командующий.

Впервые за последние 15 лет средний налет пилотов-"стратегов" составил 80 часов в год (в советские времена было 150-180 часов; любопытно, что майор Валерий Троянов, чей самолет упал на территорию Литвы, имел налет лишь 14 часов). За это время было подготовлено 40 экипажей с нуля. Правда, как и когда будут обновляться наши бомбардировщики, выяснить у Андросова не удалось. "Обновление происходит в соответствии с программой перевооружения", - ответил командующий. Далеко нашим пилотам и до своих западных коллег по уровню зарплаты. Командир нашего корабля получает 25 тысяч рублей; а американского - $5-7 тысяч плюс социальные бонусы.