Спутники будут работать в рамках научной программы THEMIS (по первым буквам английского названия Time History of Events and Macroscale Interactions during Substorms). По-русски эту миссию можно называть "Фемидой": именно так -- Themis -- древние греки называли свое божество правосудия. Правда, довольно трудно понять, что именно связывает эту бессмертную даму с весами и завязанными глазами и исследовательские аппараты.

Современные теории северного (полярного) сияния представляют его как последствия солнечного ветра -- потока заряженных частиц, выбрасываемых с поверхности Солнца во всех направлениях. Этот ветер, сталкиваясь с магнитным полем Земли, на расстоянии нескольких сотен и тысяч километров от нашей планеты тормозится и отклоняется в стороны. Однако в районах магнитных полюсов планеты частицы солнечной плазмы проникают ближе, в более плотные слои атмосферы и сталкиваются с молекулами воздуха. Это, как считается, и вызывает загадочное переливающееся свечение в небесах.

Но это лишь общая схема процесса, подробности того, как именно магнитное поле взаимодействует с солнечным ветром, до сих пор ученым не до конца понятны. Полярные сияния наблюдались в основном с Земли, и полученных "снизу" данных исследователям не хватало. Пять спутников "Фемиды" и должны дать дополнительную информацию, ученые надеются на прорыв в этой области. Аппараты будут раз в несколько дней проходить над полярными областями Северного полушария Земли, данные их наблюдений будут дублироваться с поверхности планеты, откуда также будет вестись слежение за полярными сияниями.

Не исключено, что эскадрилья спутников "Фемиды" принесет и вполне ощутимую пользу народному хозяйству Земли. Красоты авроры бореалис, увы, плохо совместимы с современными технологиями: заряженные частицы блокируют радиосвязь, создают помехи разнообразной электронике. Буйство северного сияния радует глаз, но ослепляет радары и спутники. Чтобы как-то бороться со стихией солнечного ветра, нужно хотя бы понимать механизм его образования, чем и будут заниматься американские спутники.