В пятнадцать лет, окончив восьмой класс, Владимир Ильюшин стал работать мотористом на Центральном аэродроме г. Москвы. С 1942 года он готовил к полетам самолет У-2, на котором летал Владимир Константинович Коккинаки. Почему юноша выбрал столь сложную и ответственную работу? Действительно, Герой Советского Союза Владимир Коккинаки был на особом счету у советского правительства. Поэтому ни на какие поблажки в обслуживании техники надеяться не приходилось. Скорее всего, Владимир Ильюшин надеялся, что полученный опыт поможет попасть на фронт. Он уже знал, что такое вражеские налеты, тушил зажигательные бомбы, сброшенные немцами на столицу нашей Родины. Юноша стремился научиться летать. И вот в 1943 году в первый самостоятельный полет его выпустил Коккинаки, направив со срочным заданием на соседний аэродром.

Но случай тот был исключительный, без знаний дорога в небо закрыта. Поняв это, Ильюшин сдает экзамены за девятый класс на подготовительных курсах Московского авиационного института. Как ни старался молодой моторист, но на фронт не попал. Государство решило, что на войне обойдутся без него. На подготовительных курсах Академии имени Жуковского юноша сдает экзамены за десятый класс и поступает в нее в 1945 году.

Параллельно с учебой в академии Ильюшин окончил 1-й московский аэроклуб. Владимир, как говорят летчики, продолжал набирать высоту. В Балашовском военном училище летчиков он экстерном сдает летную практику и навигацию (инженерные науки у старшекурсника академии спрашивать не стали). Учеба и летная подготовка продолжаются. За год до окончания академии Владимир Ильюшин уже летал на своем первом реактивном самолете Як-17. На календаре 1950 год, а в его летной книжке около 400 часов налета.

Такое упорство, целеустремленность и трудолюбие в достижении поставленной цели не остались незамеченными. Его 'летный крестный' Коккинаки упросил своего закадычного друга начальника Летно-исследовательского института (ЛИИ) Михаила Громова 'посмотреть Володьку'. В итоге Владимир поступил в Школу летчиков-испытателей.

Здесь надо сделать отступление и отметить, что за учебные парты вместе с Ильюшиным сели Богородский, Васин, Горяйнов, Елян, Кукушев, Мосолов, Мухин, Нефедов, Щербаков. Их выпуск теперь считают легендарным и одним из самых знаковых. Из 21 выпускника за испытания новой авиационной техники 8 человек стали Героями Советского Союза в мирное время, 12 - заслуженными летчиками-испытателями СССР, четверо погибли в полетах...

Началась эра реактивной авиации, и набирала обороты 'холодная война' с бывшими союзниками. Слушатели Школы летчиков-испытателей учились и внештатно работали приемщиками на серийных авиазаводах. Сначала в Куйбышеве, потом в Новосибирске, Ильюшин сдавал по два десятка МиГ-17 в месяц. Там он поднял и испытал головную серийную машину МиГ-17Ф.

После окончания Школы летчиков-испытателей в 1953 году Владимир Ильюшин четыре года участвовал в проведении ряда испытательных работ на самолетах-истребителях в ЛИИ.

В работе летчика-испытателя почести и слава идут за ежедневным изнурительным трудом. Многие полеты опасны и непредсказуемы. Нередко вместо лавров летчикам этой профессии приносят венки на могилы. Взять на работу сына прославленного конструктора - решение не из легких. И все же в 1956 году Павел Сухой предложил Владимиру Ильюшину продолжить испытания опытных самолетов С-1 и С-2 со стреловидными крыльями и Т-3, прототипа перехватчика с треугольным крылом. В то время самолеты воссозданного КБ под руководством Сухого испытывали приглашаемые из НИИ ВВС военные летчики. Через год, когда Ильюшин справился с заданием и на аэродроме появился Т-43 (в серии Су-9), Павел Осипович предложил Владимиру постоянную работу - штатным испытателем Московского машиностроительного завода 'Кулон' - суховской фирмы - и его шеф-пилотом.

24 года Ильюшин испытывал новинки фирмы. В их числе истребители-перехватчики Су-9, Су-11, Су-15, Су-24, сверхзвуковой бомбардировщик Т-4, штурмовик Су-25. В 1966-м Владимир Сергеевич поднял в небо и провел испытания первого отечественного самолета с изменяемой стреловидностью крыла Су-17. В 1977-м выполнил первый полет, а в последующем провел испытания всемирно известного в настоящее время истребителя Су-27.

Его работа находилась под грифом 'секретно', но в 1959 году он устанавливает на Су-9 мировой рекорд динамического потолка высоты - 28.852 метра. Это был первый послевоенный рекорд, и после его утверждения Международной авиационной федерацией (ФАИ) летчик Ильюшин получил звание 'Заслуженный мастер спорта СССР'. Всего он установил три мировых рекорда, а один - абсолютный, за который в 1963 году ФАИ наградила его медалью де Лаво.

Владимир Ильюшин освоил 145 типов и модификаций самолетов и вертолетов. Он выполнил 6.420 полетов с общим налетом 4.152 часа 25 минут и только один раз покинул самолет с парашютом. Счастливчик? Наверное:

На 'небесной дороге' Владимир Сергеевич с честью преодолел все трудности и опасные ловушки. Он стал легендой в строю легенд.