Reaper ('Жнец') является глубоко модернизированной версией предыдущей беспилотной машины Predator, которая используется в операциях против талибов с 2001 года и стала одним из наиболее популярных в американских войсках самолетов. Reaper превосходит удачливого предшественника по всем статьям, обладая втрое большей скоростью; он также несет в восемь раз больше вооружений, включая ракеты Hellfire класса 'воздух-земля' и гораздо лучше приспособлен для маневрирования над горными ландшафтами Афганистана. На испытаниях 'Жнец' продемонстрировал гораздо более широкие способности поражения движущихся целей. Как сообщил бригадный генерал Джеймс Посс, руководитель разведки авиабазы ВВС США в Лэнгли, штат Вирджиния, эти новые беспилотные самолеты будут также размещены в Ираке.

'Жнец', очевидно, наиболее крупный из современных самолетов, способных выполнять боевые задачи без присутствия человека на борту. При 11-метровом фюзеляже он имеет размах крыльев более 20 метров. Скорость, правда, невелика, всего 550 км/ч, зато потолок полета превышает 15 км при радиусе действия почти 3,5 тыс. км. Помимо 2 управляемых ракет 'Адский огонь', 'беспилотник' вооружен солидным запасов авиабомб с лазерным наведением. При такой же боевой нагрузке истребитель F-16 вынужден каждые два часа производить дозаправку в воздухе. 'Жнец' в воздушных танкерах не нуждается, запаса топлива ему хватает на 16 часов полета.

Первоначально эскадрилья новых беспилотных самолетов будет состоять всего из четырех машин, заявил официальный представитель американских ВВС майор Дэвид Смол. В дальнейшем Пентагон намерен довести число штурмовиков до двадцати.

Комментируя боевые преимущества нового воздушного средства поля боя, американские официальные лица раскрыли новые детали ликвидации в июне 2006 года одного из лидеров 'Аль-Каиды'. Абу Мусаб аль-Заркави, за голову которого США назначили выкуп в 10 млн. долларов, был, как сообщалось ранее, убит в результате бомбардировок США в горах на севере Ирака. Как выяснилось теперь, террориста выследил беспилотный самолет Predator, но удар пришлось наносить обычным истребителям. Reaper же в состоянии решить задачу от начала до конца самостоятельно. 'Он идеален для такого рода целей' - заявил директор персонала авиабазы Крик в Неваде подполковник Грегори Кристос.

 Машины, управляемые по радикомандам с земли в этом году налетают 70000 часов, что втрое превысит уровень 2003 года. В следующем году число подготовленных операторов наведения достигнет 180 человек. Несмотря на высокую стоимость - 'Жнец' обойдется американской казне без малого в 70 млн. долларов за единицу - беспилотные средства все шире используются в боевых действиях, сохраняя жизни летчиков.

Боевые пилоты говорят, что они утрачивают чувство полета, но согласны, что будущее за самолетами дистанционного управления. 'Что касается меня лично, то я с громадным удовольствием снова бы прыгнул в кабину F-16, - заявил USA TODAY Чад Майнер, тренер операторов беспилотной машины Predator. - Но для ВВС 'Жнец' более ценный актив. Звучит не очень изысканно, зато это правда'.