Полярным летчиком Леваневский стал в 1933 г., когда 8 мая в соответствии с приказом по Главному управлению Северного морского пути его зачислили на должность командира самолета переменного летного состава. Спустя три дня Сигизмунда Александровича командировали в северо-восточную воздушную экспедицию. И здесь судьба преподнесла ему щедрый подарок.

Летом того же года на Чукотке бесследно исчез американский пилот Джимми Маттерн, совершавший кругосветный перелет. На его поиски не раздумывая отправился Сигизмунд Леваневский, но его опередили чукчи, доставившие Маттерна в Анадырь. На долю Леваневского выпала лишь почетная миссия перевезти его на американский континент - в Ном. Тем не менее, Америка рукоплескала советскому пилоту. Так начался 'звездный' путь советского пилота, трагически оборвавшийся во льдах Северного Ледовитого океана.

Зимой 1934 г. при попытке пройти Северным морским путем был раздавлен льдами ледокольный пароход 'Челюскин'. Ситуация, в которой оказались пассажиры и экипаж, оказалась тревожной, и единственными, кто мог спасти обитателей палаточного лагеря, были летчики. Поспешил на выручку челюскинцев и Леваневский, но при перелете из Америки на только что купленном самолете в сложных метеоусловиях потерпел аварию. Тем не менее, отвага и упорство летчика не остались незамеченными правительством, и Сигизмунд Александрович оказался в числе первых Героев Советского Союза. Столь высокое звание обязывало, и в 1935 г. Леваневский предпринял свою первую попытку перелететь в Америку по северному маршруту и: опять неудача. Полет на одномоторном самолете расценивался в те годы как очень рискованный, и первый серьезный сбой в работе двигателя вынудил его вернуться с маршрута, не долетев до полюса. Это было серьезное поражение, причем не столько техники, сколько самолюбия пилота.

Несмотря на вторую неудачу, Сталин не охладел к Сигизмунду Александровичу, наоборот, предложил ему отправиться снова в Америку и поискать подходящий самолет для столь сложного предприятия. Сегодня, спустя 70 лет, невольно задаешься вопросом: зачем? И каждый раз приходишь к мысли, что руководству Советского Союза были важны не столько перелеты, хотя это немаловажно для укрепления позиций страны в мире, а гораздо нужней были хорошие партнерские связи с США, не связанных тогда с нашей страной дипломатическим отношениями. Сталину нужен был человек с громким именем, пользующийся авторитетом в Америке и способный в нужное время войти в Белый дом.

Весной 1937 г., после заокеанского вояжа, судьба дала ему в руки еще один шанс, на этот раз повторить давно задуманный перелет через Северный полюс и оправдать высокое доверие вождя. Тогда же Леваневскому стало известно о новом четырехмоторном дальнем бомбардировщике ДБ-А, построенном на заводе №22. Прослышав об этой новинке, Сигизмунд Александрович немедленно помчался на завод в подмосковные Фили. Полет ДБ-А произвел на него огромное впечатление, 5 июня было получено разрешение советского правительства на подготовку ДБ-А к перелету, и началась настоящая гонка, чтобы не упустить самое благоприятное летнее время для перелета через Арктику.

Похоже, что эйфория от перелетов В. П. Чкалова и М. М. Громова свое дело сделала. Глядя, как Громов избавился от 'лишних' грузов, Леваневский распорядился выбросить из самолета пять шестикилограммовых мешков с продовольствием, нарты, лыжи, шестиместную резиновую лодку (осталась трехместная), малицы. Он взял только четыре спальных мешка вместо шести. Но, главное, с самолета сняли аварийную радиостанцию, размещавшуюся в хвостовой части самолета.

12 августа четырехмоторный гигант оторвался от бетонной дорожки Щелковского аэродрома и ушел в 'бесконечный' полет. Вначале все шло хорошо, но мощная облачность заставила набрать высоту свыше 6000 м. Самолет преодолел полюс, когда на 21 часу полета с его борта поступила 19-я последняя полностью принятая радиограмма: 'Отказал правый крайний мотор из-за неисправности маслосистемы. Идем на трех моторах. Очень тяжело, Идем в сплошной облачности. Высота 4600 м:'.

20 августа руководитель Главного управления Северного морского пути О. Ю. Шмидт, основываясь на решении правительства, подписал приказ о розыске экипажа Н-209, направив в Арктику три тяжелых корабля АНТ-6. На бумаге получалось все правильно и складно, но на деле самолеты не были готовы к полету, поскольку после высадки экспедиции Папанина они требовали ремонта и оснащения необходимым оборудованием. Всяких начальников хватало, а специалистов, летчиков, штурманов и механиков, без которых это мероприятие было немыслимо, нужно было подобрать, поскольку поисково-спасательной службы в стране тогда не существовало.

Приказы следовали друг за другом, одним из них предписывалось подготовку отряда спасателей закончить к 10 сентября. Но этот срок оказался нереальным, и спасательная экспедиция приступила к работе, когда в Арктике началась полярная ночь: Невольно возникает вопрос: что могли сделать авиаторы в условиях полярной ночи и постоянно меняющейся погоды? Ничего! Так и получилось.

По свидетельству Людмилы Радионовны Леваневской, в их семье нередко вспоминают слова супруги Сигизмунда Александровича о том, что при подготовке к перелету Леваневский пытался внести в машину ряд необходимых для перелета изменений, но ему не давали реализовать свои замыслы. Более того, на него оказывали постоянное давление, пытаясь быстрее 'выпихнуть' в перелет. Долгие годы родственники C. Леваневского, Н. Кастанаева, В. Левченко, Г. Побежимова, Н. Годовикова и Н. Галковского не имели возможности поклониться хотя бы памяти предков. Несмотря на принятое советским правительством постановление, монумент первопроходцам Арктики так и не соорудили, и лишь благодарные потомки, руководство НПО им. М. В. Хруничева, где был построен ДБ-А, 70 лет спустя отдало должное памяти героев, воздвигнув обелиск. Сегодня интерес к Арктике снова возрождается, ведь это неисчерпаемая кладовая природных богатств, и экипаж Н-209 сложил свои головы не ради личных интересов, этим полетом они хотели продемонстрировать лишь одно - могущество нашей Родины.