Первая трагедия произошла не в космосе, а перед полетом на Земле. Корабль назывался 'Апполон-1'. Дата - 27 января 1967 года. Как известно, программа 'Аполлон' была нацелена на Луну и вполне успешно реализована. Но началось все с трагедии. В тот день астронавты Гас Гриссом, Эдвард Уайт и Роджер Чаффии проводили предстартовые тесты внутри кабины корабля 'Апполон-1'. В 23:31:04 (по Гринвичу) поступил сигнал о возгорании в командном модуле корабля. Согласно опубликованным данным, и персонал и экипаж начали действовать в соответствии с правилами, начав процедуру выхода команды из корабля. Позже было определено, что один из пилотов покинул свое кресло, чтобы быть подальше от огня. Командир, как и положено, предпринял все необходимое, чтобы открыть люк. Давление в командном модуле было выше, чем снаружи, и поэтому просто так освободить выход не представлялось возможным, а вспомогательная система открытия люка отказала. После того, как персоналу все же удалось вскрыть корабль, экипаж был уже мертв: медики вынуждены были констатировать смерть экипажа вследствие задымления и ожогов. Работники NASA разумеется тщательно расследовали катастрофу и исправили неполадки в системе. Но каково было в самом начале пути к Луне потерять сразу трех человек прямо на Земле: Тем не менее, программа 'Аполлон' была продолжена. Одиннадцатый в серии корабль совершил посадку на Луну и мир увидел первые шаги по поверхности спутника. С тринадцатым кораблем чуть было тоже не произошла трагедия, но астронавтов удалось вернуть на Землю целыми и невредимыми.

28 января 1986 года. На стартовом столе на мысе Канаверал идет последний отсчет перед пуском корабля многоразового использования 'Челленджер'. На борту - экипаж из 7 человек: Франсис Скоби (командир), Михаел Смит, Эллисон Онизука, Рональд Макнейр, Грегори Джарвис, Юдита Резник и Криста Маколифф.

Наблюдательные площадки 'оккупировала' пресса, родственники и ответственные лица. Люди вооружились биноклями, фото-, теле- и видеокамерами. Носитель с кораблем под аплодисменты ушел со старта. Сразу после отрыва корабля от земли кинокамеры, снимавшие запуск, зафиксировали белый дымок, выходивший из стыка нижней и средней секций правого ускорителя. Потом появился черный дым, а на 59-й секунде вырвалась струя пламени, и на 73 секунде полета на глазах у всего мира произошла страшная катастрофа. Один из твердотопливных ускорителей на ракете-носителе взорвался, и корабль превратился в огненный шар.

У экипажа 'Челленджера' возможно и были шансы спастись, знай командир корабля, что происходит. Однако экипаж заметил аварию слишком поздно, а с Земли полет не остановили. Невероятно, но четверо членов экипажа пережили взрыв, который оторвал носовую часть 'Челленджера'. Они погибли от страшного удара остатков их корабля о воду. Комиссия по расследованию пришла к выводу, что причиной аварии послужило так называемое 'О-кольцо' - уплотнитель на твердотопливном ускорителе. Банальная прокладка подверглась охлаждению и разрушилась. В ночь с 27 на 28 января температура воздуха резко упала за нулевую отметку. В NASA знали о том, что при низких температурах материал межсекционных уплотнителей этих ускорителей терял свою эластичность и мог не обеспечить герметичность в местах стыка секций. Старт откладывать не стали, и в результате произошла трагедия.

1 февраля 2003 года. Уже порядком полетавший 'челнок' 'Колумбия' заходил на посадку после завершения очередной орбитальной миссии. Рик Хасбенд, Лорел Кларк, Илан Рэмон, Калпана Чаула, Дэвид Браун, Майкл Андерсон и Уильям Макул были всего в 16 минутах лета от Земли, когда центр управления потерял контакт с кораблем.

Но еще до полной потери связи, на Земле фиксировали неполадки: был потерян контакт с температурным датчиком гидравлической системы в левом крыле и датчиками закрылков. Спустя три минуты отказал ряд других датчиков, в частности, датчики тормозной системы и давления в шинах шасси левого крыла. Датчики температуры корпуса шаттла в районе ниши левого колеса шасси показали рост температуры на 60 0 F, против 15 0 F на аналогичном участке правого крыла. Отказали три температурных датчика левой стороне корабля, и на компьютере "Колумбии" зажгись индикаторы падения давления в шасси, что вызвало обеспокоенность пилотов. Они подтвердили, что видят это в ответ на запрос центра управления, и это были их последние слова. Корабль начал разваливаться на части, чему стали свидетелями жители штата Техас. Сначала 'Колумбия' развалилась надвое, а потом стали отделяться части поменьше. Катастрофа произошла на скорости 2000 км/час на высоте 63 км. Шансов на спасение у экипажа уже не было никаких. Расследование показало, что причиной разрушения корабля при посадке стал кусок изоляционной пены, который оторвался при старте и ударил по лицевой кромке левого крыла, вызвав скол термоизоляционного слоя.