История легкого многоцелевого истребителя JAS 39 Gripen ("Грифон") началась в июне 1982 года, когда парламент Швеции утвердил программу разработки и создания нового самолета. Для реализации этой программы был создан промышленный консорциум Industry Group-JAS, в который вошли компании Saab, Volvo Aero Corporation AB, FFV Aerotech (в настоящее время - Saab Aerotech) и Ericsson Microwave Systems AB. Согласно контракту, подписанному между Главным материально-техническим управлением ВС Швеции и консорциумом Industry Group-JAS, консорциум получил заказ на полную разработку и изготовление пяти прототипов и первой серийной партии из 30 самолетов. Был подписан также дополнительный опцион на поставку еще 100 истребителей к 2000 году.

Выкатка истребителя Gripen состоялась в апреле 1987 года, а 9 декабря 1988 года он совершил свой первый испытательный полет. Первый серийный самолет был передан заказчику для проведения войсковых летных испытаний в июне 1993 года. На вооружение шведских ВВС истребитель JAS 39 Gripen официально принят в июне 1996 года.

Сейчас истребитель Gripen представлен в четырех вариантах: JAS 39A - первая модель самолета, поступившая в ВВС Швеции в 1996 году; JAS 39B - вариант А для экипажа из двух человек; JAS 39C - вариант, модернизированный под стандарты НАТО и имеющий возможность дозаправки в воздухе; JAS 39D - вариант С для экипажа из двух человек. Кроме Швеции, истребитель Gripen уже состоит на вооружении или заказан для ВВС Венгрии, Таиланда, Чехии и ЮАР. Этот истребитель также используется для подготовки и повышения квалификации пилотов, обучающихся в английской Королевской школе летчиков-испытателей.

Упомянутая выше программа Gripen NG рассчитана на создание к 2015 году такого истребителя, эффективное использование которого будет возможно, как минимум, до 2040 года. При сохранении общей концепции и компоновки самолета JAS 39 новый образец - Gripen NG - приобретет многие дополнительные качества, что видно из приведенной таблицы.

Первым этапом модернизации стало создание демонстрационной модели истребителя следующего поколения на базе истребителя Gripen JAS 39D, получившей наименование Gripen Demo. Демонстрационный истребитель был впервые показан в конце апреля 2007 года, а в конце мая совершил первый испытательный полет. Этот полет длился 30 минут, в ходе него самолет развил скорость до 600 км/час и набрал высоту 6400 м. Все бортовое оборудование функционировало в штатном режиме.

Основные направления модернизации самолета и его особенности заключаются в следующем.

Двигатель. Вместо нынешнего, стандартного для истребителя Gripen, двигателя Volvo Aero RM12 - модификации двигателя GE F404 производства американской General Electric, на демонстрационной модели установлен двигатель той же компании GE F414G. В этом двигателе использована архитектура, в целом аналогичная архитектуре двигателя F414-GE-400 от истребителя морской авиации США F/А-18 Super Hornet. Небольшие изменения коснулись прежде всего модификации программного обеспечения системы управления двигателем, необходимой для обеспечения его эффективной работы на самолете с одной двигательной установкой. В связи с тем что новый двигатель по размерам и мощности несколько превышает прежний, были внесены некоторые изменения в конструкцию внутреннего двигательного отсека, а также увеличены воздухозаборники для обеспечения необходимого потока воздуха к более мощному двигателю.

Радиолокационная станция. На платформе планируется установить РЛС с активной антенной решеткой электронного сканирования совместного производства компаний SAAB Aero-systems, SAAB Microwave Systems и Thales (Франция). Эта РЛС представляет собой уже используемый на самолетах Gripen универсальный радар PS-05/A в сочетании с новой активной антенной. РЛС размещается в стандартном переднем приборном отсеке и снабжена новой жидкостной системой охлаждения.

Средства связи и обмена данными. Демонстрационная платформа снабжена системой спутниковой связи и навигации нового поколения, разработанной компаниями SAAB и Thales, а также аппаратурой широкополосной УВЧ-видеосвязи для работы с наземными станциями.

Система обороны. На самолете Gripen Demo установлена система предупреждения о приближении ракет (MAWS - Missile Approach Warning System), разработанная компанией SAAB Avitronics на базе ее стандартной системы MAW-300 с добавлением четырех новых ультрафиолетовых ресиверов.

Усовершенствованное шасси. Основное отличие нового шасси в том, что оно крепится к корневой части крыла и убирается в новый люк под крылом, сконструированный таким образом, что удалось высвободить дополнительное внутреннее пространство для топливных баков. Такая конфигурация шасси позволила также установить на днище самолета две новые подвески для вооружения.

Демонстрационная модель Gripen Demo будет использоваться в качестве испытательной платформы для отработки всех систем и узлов нового самолета, график испытаний рассчитан по 2010 год включительно, после чего планируется приступить ко второму этапу модернизации: разработке и созданию собственно истребителя Gripen NG.