Уже изготовлен прототип такой машины, успешно прошли ее летные испытания. Теперь энтузиасты собирают деньги на строительство целой серии аппаратов. Крупнейший из них будет стоить около 120 миллионов долларов и сможет поднимать и перевозить многотонный груз на расстояние до девяти тысяч километров.

Этот "воздушный кит", имея в корпусе емкости, заполненные гелием, будет обладать огромной подъемной силой. Испытания в аэродинамической трубе показали, что главный недостаток дирижаблей - плохая управляемость в ветреную погоду - в гибриде преодолен. Он нуждается только в очень короткой и примитивной взлетно-посадочной грунтовой полосе. Американцы надеются, что идея получит должную оценку инвесторов. По их словам, портфель заказов уже составляет два миллиарда долларов.

Надо отметить, что приоритет в создании гибрида самолета и дирижабля все-таки принадлежит России. Скорее всего, западные инженеры воспользовались разработкой "БАРС", созданной в свое время специалистами одной из сибирских научных фирм. Название расшифровывается как безаэродромный с аэростатической разгрузкой самолет. Главным конструктором проекта является Александр Филимонов.

В "БАРСе" гелий закачивается в тороидальную жесткую оболочку, вертикальную тягу обеспечивает двигатель внутри тора - "бублика", а крейсерскую скорость до 300 километров в час - маршевые двигатели. Аппарату не нужны никакие аэродромы. Он взлетает и садится на любую ровную естественную площадку. По оценке авторов проекта, стоимость перевозки пассажиров и груза "БАРСом" в 8-10 раз ниже, чем самолетом, в 15-20 раз дешевле, чем вертолетом, в 6-8 раз - автомобилем, в 3-5 раз - железной дорогой.

Малые "БАРСы" могут использоваться для патрулирования границы, территорий, обслуживания ЛЭП, газо- и нефтепроводов (он способен перевозить на подвеске целую буровую вышку с оборудованием весом 500 тонн), а также поиска и уничтожения опиумных плантаций, аэрофотосъемки, геолого- и сейсморазведки - всего более сотни функций.

"БАРС" прошел все виды стендовых и летных испытаний, имеет официальное разрешение на полеты. Для проектирования и постройки пробной партии аппаратов грузоподъемностью от 20 до 500 тонн, по словам авторов проекта, требуются около миллиона долларов на тонну грузоподъемности, а серийные аппараты будут обходиться примерно в 10 раз дешевле. Уникальный проект имеет патенты России, Германии и США. О намерении приобрести уральскую новинку уже заявили главы ряда крупных российских корпораций. Интерес к нему проявили и представители некоторых европейских авиакомпаний, в частности Франции.

Другая американская компания, основанная нашими бывшими соотечественниками, также разработала новый вид летательного аппарата - "АЭРОСКРАФТ". Он совмещает в себе достоинства самолета, дирижабля и вертолета. Авторы утверждают, что воплотили в жизнь еще советские разработки, оказавшиеся на родине никому не нужными. Так, в КБ "Термоплан" 20 лет назад испытывали прототип летательного аппарата похожей конструкции. Машина предназначалась для транспортировки сверхтяжелых грузов на дальние расстояния. Внешне это огромный диск диаметром от 140 до 320 метров в зависимости от модификации. Под диском размещались грузовой отсек и кабина для экипажа. Предполагалось, что термоплан сможет летать на расстояния до 8 тысяч километров, развивая максимальную скорость 250 километров в час, и перевозить до 2000 тонн груза.

К счастью, это КБ выжило и сейчас разрабатывает экрано-план грузоподъемностью до двух тысяч тонн и скоростью 400 километров в час. Он базируется на элементах конструкции самолета "Руслан". Во всех отношениях этот гибрид самолета и корабля превосходит и самолеты, и дирижабли, и недостроенные еще аэроскрафты.