15 ноября 1988 года новый орбитальный корабль вышел на расчетную орбиту, совершил двухвитковый 205-минутный полет вокруг Земли и приземлился в автоматическом режиме на посадочной полосе космодрома Байконур. За сухим техническим термином 'в автоматическом режиме' скрывалось достижение, которое те же американцы не перекрыли до сих пор. 'Буран' взлетел, совершил орбитальный полет и приземлился без экипажа с точностью, измеряемой метрами!

Крылатый орбитальный корабль многоразового использования предназначен для решения ряда оборонных задач, выведения на орбиту вокруг Земли различных космических объектов и их обслуживания; доставки модулей и персонала для сборки на орбите крупногабаритных сооружений и межпланетных комплексов; возврата на Землю неисправных или выработавших свой ресурс спутников; освоения оборудования и технологий космического производства и доставки продукции на Землю и пр.

'Буран' построен по схеме самолета типа 'бесхвостка' с треугольным крылом переменной стреловидности. Он способен совершать управляемый спуск в атмосфере с боковым маневром до 2.000 километров.

Длина 'Бурана' 36,4 метра, размах крыла около 24 метров, высота, когда он стоит на шасси, более 16 метров. Стартовая масса корабля более 100 тонн. В его обширном грузовом отсеке может размещаться полезный груз массой до 30 тонн. В носовой отсек вставлена герметичная цельносварная кабина для экипажа и большей части аппаратуры для обеспечения полета в составе ракетно-космического комплекса, автономного полета на орбите, спуска и посадки. Объем кабины более 70 кубических метров.

Очень важной особенностью 'Бурана' является его мощная тепловая защита, обеспечивающая нормальные тепловые условия для конструкции корабля при прохождении плотных слоев атмосферы во время посадки. Теплозащитное покрытие состоит из большого числа (около 38 тысяч) плиток, изготовленных с высокой точностью из специальных материалов (кварцевое волокно, высокотемпературные органические волокна, частично материал на основе углерода) по программам, учитывающим место установки каждой плитки на корпусе.

Бортовой комплекс управления состоит более чем из пятидесяти систем, которые управляются автоматически по программам, заложенным в бортовую вычислительную машину. При планируемой численности экипажа (2-4 человека) корабль может принять на борт еще 6-8 дополнительных членов экипажа для проведения различных работ на орбите.

Одной из наиболее сложных систем корабля является его объединенная двигательная установка, в состав которой входят 48 двигателей трех размерностей по тяге. Два двигателя орбитального маневрирования тягой по 8,8 т для довыведения корабля на орбиту, 38 двигателей реактивного управления движением относительно центра масс с тягой каждого 390 кг и еще 8 (для прецизионных перемещений) - с тягой по 20 кг. Все двигатели из единых баков питаются жидким кислородом и углеводородным горючим 'циклином'.

Создание 'Бурана' стало выдающимся успехом отечественной науки и техники, открывающим качественно новый этап в советской программе космических исследований. Но достался корабль стране дорогой ценой, на программу было потрачено более 12 лет, 14 млрд. рублей. Во время испытаний погибла половина летчиков-испытателей из отряда.

Самое страшное, что 15 ноября 1988 года 'Буран' совершил свой первый и последний орбитальный полет. В связи с распадом Советского Союза и нарастающими экономическими проблемами очень скоро руководству страны стало не до него, да и не до космоса вообще. Уникальный проект заморозили. И сегодня из 14 кораблей остался всего один в ЦПКиО им. Горького, да и то это лишь внешняя оболочка 'Бурана'. Тот же летавший в космос корабль трагически погиб, его засыпало обломками рухнувшей крыши ангара на Байконуре. Как говорят, от судьбы не уйдешь.

Еще один экземпляр корабля, который реально летал и на котором отрабатывали проект, продали в Австралию за смешные деньги. Кто-то очень неплохо нагрел на нем руки. Так исчезло из России то, во что вкладывались огромные деньги, знания, труд, жизни испытателей.

Неспроста сегодня, когда создаются новые российские космические корабли, вспоминается 'Буран'. Этот корабль стал и памятником наших великих достижений, и памятником государственной недальновидности. В завершение хочется сказать, что многие уникальные технологии, полученные при создании первого отечественного челнока, и сегодня актуальны и используются в ракетно-космической отрасли.