В 2001 году руководство программой перешло к Агентству противоракетной обороны (MDA - Missile Defense Agency), которое выдало заказ на производство этой системы группе компаний в составе Boeing (головной подрядчик - общее руководство программой, интеграция всех систем и работ, самолет), Northrop Grumman (разработка и поставка лазера) и Lockheed Martin (носовая пусковая установка и система управления огнем). В 2002 году самолет Boeing 747-400F, получивший индекс YAL-1, был переоборудован в качестве носителя бортовой лазерной установки. Основу системы составляет химический кислородно-йодный лазер (COIL - Chemical Oxygen Iodine Laser), - вариант инфракрасного химического лазера, который состоит из шести модулей и выходная мощность которого в непрерывном режиме достигает единиц мегаватт. Два твердотельных лазера киловаттной мощности используются для подсветки цели.

Основное предназначение системы состоит в уничтожении ракет, находящихся сразу после пуска на участке разгона. На этом участке полета ракета является наиболее уязвимой, так как демаскирует себя работающим двигателем. В системе ABL для первоначального обнаружения цели используются инфракрасные датчики. После обнаружения цели, с помощью вспомогательных маломощных лазеров рассчитывается курс ракеты и скорость ее полета, определяется точка прицеливания и измеряется турбулентность воздуха. Поскольку турбулентность воздуха вызывает отклонение и искажение лазерного луча, система адаптивной оптики использует полученные данные для ввода поправок на атмосферные помехи. После этого главный лазер, размещенный в носовой части самолета, генерирует импульс длительностью 3-5 секунд, достаточный для поражения ракеты. Этот импульс, с помощью расположенного в носовой башне мощного телескопа, фокусируется и удерживается на точке прицеливания. Весь процесс, от обнаружения до поражения цели, должен длиться в пределах 8-12 секунд.

Хотя к настоящему времени проведено уже достаточно много различных наземных и летных испытаний системы ABL в целом и отдельных ее элементов, экспериментальные данные о реальных возможностях этой системы еще предстоит получить. Однако некоторые выводы, основанные на результатах теоретических исследований и моделирования, уже известны. Считается, что система будет наиболее эффективно действовать против жидкотопливных ракет, так как их корпус характеризуется меньшей жесткостью. Лазерный луч, попадая на обшивку топливного бака, провоцирует перегрев корпуса ракеты и повышение внутреннего давления топлива, что приводит к катастрофическим последствиям. В других случаях корпус ракеты, ослабленный сильным нагревом, должен разрушиться от нагрузок, возникающих при высоких скоростях полета и маневрировании, или создаваемых силой атмосферного лобового сопротивления. Таким образом, уничтожить цель представляется возможным и без полного прожигания корпуса ракеты.

Что касается принципов боевого применения системы ABL, то ее предполагается использовать преимущественно против тактических и оперативно-тактических ракет на театрах боевых действий. Самолеты-носители ABL будут вылетать на боевое патрулирование и барражировать на большой высоте на удалении до 600 километров от предполагаемых районов развертывания ракет противника в течение достаточно длительного периода времени. Время их пребывания на боевом дежурстве можно продлить за счет использования дозаправки в воздухе. Предполагается, что для прикрытия и обеспечения работы этих средств ПРО будут привлекаться истребители и самолеты РЭБ. В русле концепции сетецентрических боевых действий планируется организовывать взаимодействие и обмен информацией о противнике, полученных с помощью космических средств разведки и систем AWACS.

По состоянию на сегодняшний день считается, что бортового запаса лазерного топлива будет достаточно для обеспечения от 20 до 40 импульсов высокой энергии, после чего самолету нужно будет возвращаться на базу для дозаправки лазера. Теоретически, систему ABL можно использовать и против самолетов, крылатых ракет или низкоорбитальных ИСЗ. Однако эти возможности сейчас глубоко не прорабатываются и не изучаются, поскольку ясно, что данная инфракрасная система обнаружения целей рассчитана прежде всего на работу против мощного теплового излучения, сопровождающего пуски ракет.

Решающими для определения дальнейшей судьбы системы ABL станут предварительно намеченные на вторую половину 2009 года испытания по перехвату пусков ракет в реальных условиях. В связи с этим можно отметить, что согласно первоначальным планам, решение о принятии на вооружение самолетов с системой ABL должно было состояться уже в 2008 году. Однако разработчики системы объясняют задержки в реализации программы большой сложностью и новизной решаемых задач, утверждая при этом, что основные трудности и проблемы уже преодолены и что завершение работ по программе является теперь делом техники. Но даже решение всех технических проблем еще не гарантирует в нынешних условиях продолжения работ по программе ABL. В связи с победой сенатора Б. Обамы на президентских выборах появились сообщения, что новая администрация подвергнет тщательному анализу целесообразность расходования больших средств на реализацию некоторых амбициозных военных программ, и программа создания ABL оказалась в числе первых кандидатов на ревизию и пересмотр.

Тем не менее, программа испытаний на 2009 год пока остается в силе, как и планы на то, что в случае успешного проведения очередного этапа испытаний, будет принято решение о постройке семи самолетов Boeing 747-400F, оборудованных системой ABL. Они должны войти в общую многоуровневую систему ПРО, другие элементы которой предназначаются для борьбы с ракетами противника на различных участках траектории их полета.