Идея разрушить монополию государств на космическое пространство появилась не вчера. Частные компании осваивают новую сферу деятельности с 1996 года, когда был основан фонд X Prize. Его основатель, американский бизнесмен Питер Диамандис, уже тогда посчитал, что у "коммерческого космоса" большие перспективы. Фонд объявил конкурс Ansari X Prize, победитель которого должен был получить 10 миллионов долларов. Задача участников формулировалась просто: сконструировать корабль, который два раза в течение двух недель сможет подняться на высоту 100 километров (условная граница земной атмосферы). Корабль должен был доставить в космос несколько человек и вернуть их обратно живыми и здоровыми. Соревнование началось в 1996 году; крайним сроком для полетов было назначено первое января 2005 года.

Чутье не подвело Диамандиса: для участия в конкурсе зарегистрировались 26 команд из семи стран мира. За время космической гонки они потратил в общей сложности 100 миллионов долларов. К концу соревнования наметился лидер, который в итоге и выиграл приз. Корабль под названием SpaceShipOne, который смог выполнить все требования, был разработан компанией Mojave Aerospace Ventures.

Получив 10 миллионов, Mojave Aerospace Ventures продолжила работу над космическими кораблями. В 2004 году компания подписала с фирмой Virgin Galactic соглашение о совместной деятельности в области развития индустрии космического туризма. 23 января 2008 года Virgin Galactic и Scaled Composites (одна из двух компаний, создавших предприятие Mojave Aerospace Ventures. Scaled Composites занималась технической частью проекта) представили публике усовершенствованный вариант принесшего создателям 10 миллионов космического корабля - SpaceShipTwo.

Спустя шесть месяцев, 28 июля 2008 года, состоялась презентация самолета-носителя для SpaceShipTwo. Назывался он, как нетрудно угадать, White Knight 2. После завершения наземных испытаний 15 декабря было объявлено, что тестирование самолета в воздухе начнется в течение двух недель. Проверочные полеты "Белого Рыцаря" вместе с кораблем запланированы на 2009 год.

Почти одновременно с анонсированием тренировочных полетов было объявлено, что первый частный космодром "Америка" (Spaceport America) получил от Федерального управления гражданской авиации лицензию на осуществление запусков коммерческих космических аппаратов. Люди, запустившие проект коммерческого космопорта, не связаны с производителями частных космических кораблей, но тесно с ними сотрудничают.

Помимо Virgin Galactic созданием собственных аппаратов для выхода за пределы земной атмосферы занимаются еще несколько компаний. Самые крупные из них - Lockheed Martin, Boeing (в 2005 году они объединились в United Launch Alliance), UP Aerospace и Space X. Lockheed Martin выполняет огромное количество заказов для NASA и министерства обороны США. Именно эта компания выиграла право разрабатывать корабли "Орион" и ракеты-носители "Арес", которые придут на замену шаттлам. UP Aerospace является субподрядчиком Lockheed Martin, но при этом обещает в будущем обеспечить своим клиентам самые дешевые полеты в космос.

Компании конкурируют между собой, пытаясь занять лидирующее место в недавно родившейся индустрии. Одним из самых ярких эпизодов соперничества был судебный иск, поданный маленькой Space X против Lockheed Martin и Boeing: компания обвиняла гигантов в монополистическом сговоре. К сожалению, первый полет разработанной Space X ракеты Falcon-1 закончился неудачно, так что она несколько отстала от конкурентов. Тем не менее, Space X продолжает разрабатывать корабли и ракеты-носители, и на ее продукцию уже нашлись покупатели. Более того, транспортные корабли Space Х будут доставлять на МКС грузы для американских астронавтов.

Конкуренция способствовала такому прорыву в области космического кораблестроения, что именно на частный извоз сделало ставку NASA. По данным фонда X Prize, с момента победы SpaceShipOne на развитие индустрии коммерческих космических полетов государство и негосударственные спонсоры потратили свыше 1,5 миллиардов долларов. И так как занимающиеся разработкой компании работают на себя, можно думать, что эти средства не были потрачены впустую.

В 2010 году должен состояться последний полет шаттла, а новые корабли войдут в строй не раньше 2015 года. В почти пятилетний промежуток астронавты будут добираться до МКС на российских "Союзах" (Лента.Ру подробно освещала непростую историю заключения этого соглашения). Роскосмос предлагал американским коллегам "в довесок" к "Союзам" закупить грузовые корабли "Прогресс", однако NASA отказалось от этого варианта. Очевидно, у космического агентства должны были быть веские основания для того, чтобы решиться на такой рискованный шаг.

Если уж NASA положилось на "частников", то у простых любителей экстремального туризма нет причин сомневаться. Тем более, что прежде чем отправляться в "настоящий" космос, можно будет потренироваться на суборбитальных полетах всего за каких-нибудь 95 тысяч долларов.