Долгое время о смерти Антуана де Сент-Экзюпери было мало что известно. Его самолет Lockheed P38 Lightning вылетел с аэродрома на острове Корсика в разведывательный полет 31 июля 1944 года, однако так и не вернулся.

'Если бы я знал, что это был Экзюпери, я бы никогда не сбил его, никогда...'

Рассматривалось несколько версий исчезновения писателя - авария, дезертирство и даже самоубийство. После нескольких серьезных катастроф здоровье Экзюпери было сильно подорвано, он страдал депрессией. Незадолго до рокового дня писателю вообще запретили летать.

О том, что самолет и останки писателя покоятся на дне Средиземного моря, стало известно в 1998 году, когда местный рыбак обнаружил в своих сетях серебряный браслет, принадлежавший Экзюпери. На украшении было выгравировано имя писателя, имя его жены и нью-йоркский адрес издателя, выпустившего 'Маленького принца'.

Начались подводные поиски, и только в 2003 году французский дайвер Люк Ванрель обнаружил в этом районе обломки самолета Lightning P38, на котором летал Экзюпери.

По версии исследователей, самолет создателя 'Планеты людей' упал в море на большой скорости и почти вертикально. В момент столкновения с водой произошел взрыв. Обломки машины разметало под водой на огромном пространстве. Ни одного из фрагментов человеческих останков так и не было обнаружено.

Экспедиция пошла по немецкому следу, после того, как с разбившимся самолетом был найден остов немецкого 'мессершмитта'.

А после того, как один из исследователей связался с германским пилотом, расследование тайны смерти Экзюпери было полностью раскрыто.

88-летний Херст Рипперт (Horst Rippert) - бывший пилот Люфтваффе - сообщил, что именно он сбил самолет писателя.

По словам летчика, 31 июля 1944 года над Средиземным морем неподалеку от Тулона он подбил самолет с французскими опознавательными знаками. Пилот говорит, что не видел лица человека, который сидел за штурвалом, и что он никогда не стал бы стрелять в Экзюпери.

'Сначала я его преследовал, потом сказал себе: если ты будешь уклоняться от боя, я тебя собью. Я выстрелил, задел его, самолет рухнул. Прямо в воду. Пилота я не видел. Только потом я узнал, что это был Сент-Экзюпери', - цитирует летчика журнал Le Figaro Magazine, публикующий выдержки из книги Жака Праделя и Люка Ванреля 'Сент-Экзюпери, последняя тайна' (Editions du Rocher).

Херст признается, что 'надеялся и все еще надеется, что это был не он', потому что 'в молодости мы все читали и обожали его книжки'.

'Если бы я знал, что это был Экзюпери, я бы никогда не сбил его, никогда...' - заявил бывший пилот.

На момент гибели великому писателю было 44 года. Как известно, автор книг 'Маленький принц' и 'Планета людей' участвовал во Второй мировой войне как пилот французских ВВС. Его часть базировалась на Корсике, сообщает Inopressa.

На основе собранных материалов французский журналист Жак Прадель написал книгу 'Сент-Экзюпери: Последняя тайна', которая выйдет в тираж в Париже 20 марта.

Обломки самолета Экзюпери сейчас находятся в Музее авиации и космонавтики в Бурже.