Он родился в 1908 г. в Красном Селе под Петербургом. Свою трудовую жизнь Николай начал слесарем-механиком в ЦАГИ. В это же время увлекается авиацией.
Он наизусть знает имена летчиков, записывает в тетрадь рекорды, рисует самолеты. Способного молодого человека заметил авиаконструктор А.Н. Туполев, и Николаю Алексеевичу дают направление в институт.
После окончания МВТУ им. Баумана он продолжает работать в ЦАГИ, а с 1941 г. - в Летно-испытательном институте, где руководит разработками и испытанием авиационных приборов. С 1945 по 1947 г. работает в Германии в институте RABE. Там знакомится с С.П. Королевым. Их дружба продолжалась долгие годы. Королев очень ценил Пилюгина, его честность и надежность не только в работе, но и в отношениях с людьми.
После выхода 13 мая 1946 г. известного постановления правительства о создании в СССР ракетной техники Пилюгина назначают начальником отдела в НИИ-885 главным конструктором систем управления. По предложению С.П. Королева он входит в Совет главных конструкторов.
В 1947 г. коллектив Пилюгина создает систему управления первой отечественной ракетой Р-1, а затем Р-2. Начинаются разработки и испытания систем управления для первых ракет, проектируемых организацией С.П. Королева, и одновременно создание собственного коллектива.
Отечественная ракетная техника стремительно совершенствовалась. За короткий срок летные и эксплуатационные характеристики баллистических ракет значительно выросли, во многом за счет систем управления.
Пилюгин признавался: 'Поверьте, все дальнейшее - дело техники. Все послевоенные годы я занимался, по существу, одним и тем же: созданием все более совершенных, максимально точных, минимальных по весу и габаритам и безотказных в работе систем управления. Эту общую задачу можно было решать по-разному. Можно было, как сделали немцы в ФАУ-2, создать радиосистему, которая получала бы команды Земли, выполняла их и докладывала Земле об их выполнении'. Но Николай Алексеевич считал, что для военной техники нужны автономные системы, позволяющие самостоятельно корректировать траекторию полета ракет и обеспечивать точность их попадания в цель.
Особой вехой на творческом пути конструктора стали разработка и совершенствование автономной системы управления отечественной стратегической ракеты средней дальности Р-5, на которую должны были поставить атомную боеголовку. Многие найденные тогда технические решения помогли вывести отечественную ракетную технику на передовые позиции в мире.
Самой сложной из-за большого количества регулируемых параметров и источников возмущений оказалась ракета Р-7 - знаменитая 'семерка'. Все основные успехи в освоении космоса - запуск первого спутника, первый полет человека в космос, первые программы по исследованию планет солнечной системы - были связаны с ракетой Р-7.
В 1963 г. Николай Алексеевич становится руководителем Научно-исследовательского института автоматики и приборостроения. Работы по созданию систем управления (СУ) не прекращались и во время организации нового предприятия.
Он до мельчайших деталей вникал во все, что касалось новаций. Николай Алексеевич принимал конкретные решения и давал ясные и подробные указания по направлениям исследований, внедрению новых технологий на производстве и освоению самых передовых методов, приборов и систем. Еще в 1959 г. он организовал специальную лабораторию по созданию гиростабилизированных платформ. В качестве чувствительных элементов углового положения такой платформы применили поплавковые гироблоки.
На базе первой гиростабилизированной платформы была создана СУ самого крупного в то время ракетно-космического комплекса 'Протон', эксплуатируемого до настоящего времени. С конца 1960-х годов все СУ, разрабатываемые в организации, используют гиростабилизаторы собственной разработки. Сегодня создано уже более 40 типов гиростабилизаторов и на их основе комплексов командных приборов.
С середины 1960-х годов в организации развертываются работы по созданию дискретной техники и цифровых вычислительных устройств.
Полностью цифровая система управления была разработана для космического корабля Л-1, впервые облетевшего Луну и совершившего мягкую посадку на Землю.
В конце 1960-х годов развертывается работа по созданию СУ для суперракеты Н-1 и космических аппаратов по программе исследования Луны, Марса и Венеры. В этих проектах и всех последующих в системах управления использовались бортовая цифровая вычислительная машина и гироплатформы, созданные на предприятии. Это вызвало необходимость развития нового направления работ - разработку и отладку программного обеспечения. Очень важным обстоятельством стало то, что в отличие от других организаций в НИИАПе этим вопросом занимались не специальные подразделения, а сами разработчики систем и алгоритмов.
В полную силу начал работать опытный завод. Практически все приборы для создаваемых систем управления изготавливали его цеха. Н.А. Пилюгин превратил институт с опытным заводом в уникальное предприятие, единственное, в котором система управления ракетного комплекса проектируется и изготавливается полностью по замкнутому циклу - разработка - производство - обслуживание.
Николай Алексеевич Пилюгин - ученый, организатор - стал создателем не только нового направления в науке, технике и промышленности, но и целой школы разработчиков в области автоматического управления. Он умел видеть весь комплекс проблем в целом, умел глубоко вникать в детали, приборы, устройства. Он обладал необыкновенным чутьем на простую, надежную и оригинальную конструкцию прибора. Он всегда находился в центре дела на всех его этапах - от обсуждения идей, схем и конструкций до полигона, где техника проверялась в реальных условиях.
Николай Алексеевич быстро и решительно подхватывал новые идеи. Он следовал принципу: если принципиально возможно, значит, надо действовать. Когда рассматривался вопрос о расширении кооперации для проекта 'Энергия-Буран', он взялся за новую для себя задачу - создание СУ возвращаемого российского 'челнока'. При этом он передал систему управления ракетоносителем 'Энергия' своему воспитаннику В.Г. Сергееву.
К сожалению, Пилюгину не суждено было увидеть полета космического корабля 'Буран' и его первую в мире автоматическую посадку в неблагоприятных условиях сильного бокового ветра. К этому времени его уже не было в живых. Но дело, которому посвятил всю свою жизнь главный конструктор СУ, продолжили его ученики. Кораблем управляла инерциальная система управления, которая позволила осуществить не только орбитальный полет, но и точное приземление на аэродром.
О сегодняшнем дне Федерального государственного унитарного предприятия 'Научно-производственный Центр автоматики и приборостроения', носящего имя академика Н.А. Пилюгина, рассказывает его генеральный директор Ефим Межирицкий:
- За 62 года структура, созданная Николаем Алексеевичем Пилюгиным, превратилась в мощную организацию с теоретическими, приборными, конструкторскими, технологическими, комплексными подразделениями и развитым производством. За эти годы коллектив НПЦ АП разработал более 80 систем управления для различных ракетных комплексов и космических аппаратов, которые создавались в коллективах главных конструкторов С.П. Королева, М.К. Янгеля, А.Д. Надирадзе, В.Н. Челомея.
Принципы, заложенные Пилюгиным, еще в начале 1960-х годов позволили превратить предприятие в уникальный Центр, единственное в нашей стране предприятие, осуществляющее комплексную разработку систем управления - от создания теории управления полетом и проектирования всех необходимых компонентов до изготовления, испытаний и эксплуатационного обслуживания. Это явилось решающим фактором не только для выживания пилюгинской фирмы в сложное время перестройки, но и стало опорой для его дальнейшего развития.
Центр располагает уникальным научно-техническим потенциалом в области инерциальных систем управления для ракетоносителей, разгонных блоков и космических аппаратов.
В настоящее время Центр ведет разработки систем управления для современных ракет и космических комплексов. Основные направления по боевой тематике - это модернизация комплексов серии 'Тополь М' и создание командных приборов для ракетного комплекса морского базирования 'Булава'. Главными составляющими этих работ являются отработка высокоточных систем гирокомпасирования и прицеливания; отработка комплексированной системы наземной навигации; разработка и испытание новой системы управления, при которой весовые и энергетические характеристики были улучшены в три раза, а производительность наземных и бортовых цифровых вычислительных комплексов увеличена в четыре раза.
Также ведутся работы по созданию СУ для оперативно-тактических ракетных комплексов 'Искандер', 'Торнадо-С'.
По космической тематике ведется создание новых систем управления для космических ракетных комплексов 'Ангара', 'Наземный старт', для разгонных блоков ДМ-03, 'Фрегат' и КВ РБ-1 (по соглашению с Республикой Корея). В рамках этих проектов проводится модернизация алгоритмов управления движения ракет, обеспечивающих минимизацию нагрузок на конструкцию изделий, а также решаются задачи стабилизации и выполнения сложных пространственных разворотов. Результаты натурных испытаний разгонного блока 'Фрегат' с интегрированной инерциально-спутниковой системой подтверждают высокий уровень точности и информационной надежности системы, демонстрируют эффективность технических решений.
Большая работа проводится также по созданию стартового и технического комплексов на космодроме Куру во Французской Гвиане.
Центр имени Пилюгина принимает участие в выполнении Государственного оборонного заказа, Федеральной космической программы России на 2006-2015 гг., Федеральной целевой программы 'ГЛОНАСС' и других масштабных проектов.
В 2007 году указом Президента РФ на базе ФГУП НПЦ АП создана интегрированная структура, включающая в себя три филиала - ФГУП 'Звезда', ФГУП ПО 'Корпус' и ФГУП 'Сосенский приборостроительный завод', что позволяет сохранить в стране уникальную производственную базу точной электромеханики и обеспечить условия ее дальнейшего развития.
Уверен, что Центр, носящий имя прославленного ученого и практика Николая Алексеевича Пилюгина, продолжит укреплять свой статус головного российского разработчика систем управления ракетной и ракетно-космической техникой, расширит возможности отрасли в развитии высоких технологий, мобилизации ресурсов, необходимых для укрепления обороноспособности и поддержки престижа России в освоении космического пространства.