Однако в ЕКА решили закрыть древний проект, но перед этим рассказать о том, что дал астрономам этот оригинальный аппарат, который смог впервые увидеть Солнечную систему "сбоку".

"Улисс" -- проект настолько же необычный, насколько и невезучий. Необычность заключалась в том, что он летал не так, как все остальные межпланетные аппараты, а строго "перпендикулярно" стандартным космическим путям. Дело в том, что все, что запускается людьми в космос дальше околоземной орбиты, летит более или менее сходным образом: межпланетные исследовательские зонды перемещаются в плоскости движения планет. Так удобнее с точки зрения баллистики и экономии топлива. Да и большинство космических целей в пределах досягаемости как раз и лежит в той самой плоскости, где находятся орбиты планет, астероидов и прочих небесных тел. Практически все наши дальние космические полеты -- это скорее планиметрия, чем стереометрия.

Однако для того, чтобы отправить космический аппарат по отличающейся от всех траектории, как бы "вбок", одного желания мало. Надо было придумать аппарату такую задачу, чтобы неправильная орбита была бы оправданной. И такую миссию придумали, причем еще в 70-х годах прошлого века: ученые решили посмотреть на солнечные полюса. Причем смотреть хотелось не в упор, а "с высоты птичьего полета". Для этого пришлось спроектировать "Улисс" и его необычную траекторию. Для того чтобы попасть к Солнцу, аппарат решили запустить в обратную сторону -- к Юпитеру.

Самая крупная планета Солнечной системы была нужна для того, чтобы аппарат набрал нужную скорость и изменил направление движения. Гравитация Юпитера должна была разогнать "Улисс", развернуть его орбиту и запустить исследовательскую станцию обратно к Солнцу, только гораздо быстрее и уже вне плоскости эклиптики.

Вначале ученые предполагали запустить сразу два аппарата. Один должен был сначала обогнуть южный полюс Солнца, а потом пройти над северным, другой в это время двигался бы ему навстречу. ЕКА и НАСА закончили совместный проект во второй половине 70-х и стали ждать подходящего момента для старта.

Но как вы корабль назовете, так он и поплывет. Какому-то оригиналу, к несчастью, пришла в голову идея дать межпланетному аппарату имя Улисса (Одиссея), самого невезучего из всех античных героев. И трудно отказаться от мысли, что если бы имя было попроще, то и судьба проекта не была бы столь тяжелой.

Впрочем, справедливости ради надо сказать, что "Улиссом" аппарат стал не сразу, а только после того, как полет первый раз отложили. Случилось это 25 лет тому назад: НАСА развивало программу шаттлов и старательно сокращало не связанные с полетами челноков расходы. Бюджет на программу по исследованию солнечных полюсов урезали, видимо, в первую очередь. Пришлось ограничиться лишь одним аппаратом и перенести дату запуска с 1983 года на более поздний срок.

Но позже, в январе 1986-го, произошла катастрофа "Челленджера". Когда этот шаттл взорвался над Флоридой, солнечный аппарат уже стоял в ангаре и готовился к старту. После аварии на запуск "Улисса" наложили вето, и его пришлось увезти обратно в Европу. Надо отметить, что в те годы американская космическая программа практически встала, каждый новый запуск приходилось пробивать с большим трудом. Вставить "Улисс" в программу стартов удалось только после того, как в 1989 году шаттлы опять начали летать. В октябре 1990 года солнечный спутник наконец-то стартовал.

На этом беды "Улисса" закончились, видимо, он наконец прошел свою черную полосу и оказался на белой. Аппарат прекрасно выполнил все, что ему полагалось: прошел вокруг Юпитера, выскочил из плоскости движения планет и двинулся к Солнцу. Над южным полюсом своей солнечной Итаки аппарат прошел осенью 1994 года, облетел звезду и через год оказался над северным. После этого "Улисс" должен был прекратить свое существование, поскольку вся его программа была рассчитана на пять лет. Но аппарат отключаться или серьезно ломаться не собирался, поэтому европейцы за ним продолжали следить. "Улисс" вернулся в район орбиты Юпитера и пошел на второй виток.

В 2000--2001 годах аппарат облетел вокруг Солнца еще раз. Ученые были только рады: в 1994--1995 годах "Улисс" снимал полюса в период солнечного минимума, второй пролет пришелся на период максимума. Конечно, в начале XXI века техника аппарата была уже несколько устаревшей, но любопытные результаты были получены. Например, "Улисс" измерил скорость солнечного ветра -- потока заряженных частиц, вылетающих с поверхности звезды в окружающее пространство.

Оказалось, что полярные ветры "дуют" гораздо сильнее, чем экваториальные. Близ полюсов скорость частиц достигала 750 км в секунду, тогда как на экваторе -- только 350.

Теперь проект должен закрыться. 17 с половиной лет жизни -- это весьма солидно, хотя назвать это рекордом для межпланетных аппаратов нельзя. Американские станции, отправленные к дальним рубежам Солнечной системы, летали и дольше. И даже античный Одиссей шлялся по морям чуть дольше -- около 20 лет. Но "Улисс" остается единственным исследовательским спутником, который "вышел из плоскости". С тех пор солнечные миссии летали по более стандартным орбитам.