Phoenix Mars Lander, совершивший посадку на Марсе всего три недели назад, также сделал высококачественные снимки, которые дают представление об арктическом ландшафте 'красной планеты': неровная местность, повсюду валуны и впадины, за туманным горизонтом виднеются далекие холмы. На фотографиях видны большие таинственные фигуры - многоугольники. По мнению ученых, они могли сформироваться при сезонном расширении и сжатии льда, находящегося под поверхностью планеты.

Специалисты NASA заявили, что модуль обнаружил слой какого-то блестящего вещества примерно в двух дюймах под поверхностью почвы. Вполне вероятно, что это лед или соль, под которыми, в свою очередь, может располагаться слой, который раньше, предположительно, был поверхностью планеты. Если анализы подтвердят, что найденным веществом действительно является лед, то это станет первым доказательством существования на этой планете воды, что, в свою очередь, повысит вероятность того, что здесь могут быть найдены признаки жизни.

При помощи 2,4-метрового манипулятора с закрепленным на нем ковшом Phoenix, названный именем мифической птицы, прорыл в марсианской почве две траншеи (планируется, что за время своей 150-дневной миссии на планете он должен выкопать яму глубиной 90 см). На прошлой неделе робот попытался загрузить в бортовую лабораторию первые образцы грунта, но почва оказалась настолько вязкой, что ее просто не удалось вытряхнуть из ковша.

Пока не ясно, почему грунт такой клейкий, но ученые предполагают, что причина в том, что в его составе могут быть лед или минералы. 'Есть что-то очень необычное в этом грунте, взятом из места на Марсе, где мы никогда раньше не были, - говорит Питер Смит, специалист из Университета Аризоны, главный исследователь в этой миссии Phoenix. - Нам интересно понять, какого рода химические процессы и минералы способствовали тому, что частицы склеились и намертво прилипли друг к другу. Определить состав почвы - главная цель этой миссии. Взятый грунт оказался немного другим, не таким, как мы ожидали. Тут вполне возможны настоящие открытия, по мере того как мы будем анализировать почву при помощи различных инструментов'.

Перед анализом состава грунта образцы пришлось поместить в 'печь'. Образцы, взятые с поверхности планеты, были помещены под микроскоп на борту модуля, что позволило специалистам впервые детально рассмотреть частицы почвы и получить моментальный снимок того, что происходило на этой планете на протяжении миллионов лет.

На фотографиях, сделанных под микроскопом, различимы больше тысячи отдельных частичек почвы диаметром менее одной десятой диаметра человеческого волоса. Ученые выявили в составе грунта уже четыре вида минералов.

По словам Тома Пайка, участника миссии, специалиста Имперского колледжа Лондона, ученые обнаружили зеленые частички, которые могут быть фрагментами оливина - минерала, образующегося обычно при извержении вулкана. Он добавил, что специалисты также обнаружили стекловидные крупинки, которые, как вполне может оказаться, являются элементами вулканического стекла, изливающегося из кратеров на протяжении миллионов лет. 'Мы смотрим на них как на 'законсервированную' историю марсианской почвы', - сказал Пайк. Однако, по его словам, ученые пока не могут подтвердить, что к формированию частиц причастна вода.

Миссия, на которую затрачено $420 млн, проходит в самом северном районе Марса из тех, на который когда-либо ступала нога человека. Климат здесь сопоставим с тем, который существует на земной широте, где расположена Исландия. Именно здесь, по мнению ученых, наиболее велика вероятность обнаружить воду, замерзшую под поверхностью планеты.

Они надеются, что миссия Phoenix обеспечит их, в конце концов, доказательствами того, что на Марсе когда-то была вода и она все еще есть под марсианской почвой. Кроме того, это даст убедительное свидетельство того, что в принципе на планете когда-то могла существовать жизнь.

Эксперты NASA также считают, что любое количество оледеневшей воды под поверхностью может быть важным для жизнеобеспечения специалистов, которым в будущем предстоит работать на 'красной планете'.

Благодаря стереоскопической камере высокого разрешения, укрепленной на Phoenix, ученые получили высококачественные изображения поверхности планеты. На фотографиях изображено пустынное пространство, усеянное булыжниками, а на одной из них можно разглядеть блестящий теплоизолирующий щит, обеспечивший Phoenix защиту от высокой температуры, когда модуль на высокой скорости проходил через марсианскую атмосферу.

В течение следующих недель зонду предстоит построить трехмерных панорамный вид окрестностей, используя, в том числе, особые фильтры, что позволит больше узнать о геологии этой территории.

'Мы можем приблизить линию горизонта и увидеть предметы, расположенные в отдалении и наблюдаемые с орбиты. Мы можем увидеть нагорья, черты которых скрываются в тумане на горизонте, а также многочисленные скалы', - сказал Марк Леммон, ведущий специалист по стереокамере Surface Stereo Imager.