А двумя днями позже, 26 июня, с западногерманского аэродрома в воздух поднялись двухмоторные транспортники ВВС США Си-47 'Скайтрейн' (военная модификация легендарного ДиСи-3, производившегося в СССР под именем Ли-2), которые перебросили в заблокированный анклав 80 тонн продовольствия для его жителей.

Груз, доставленный воздушным путем в недавнюю столицу Третьего рейха, имел важное символическое значение. Угроза массового голода среди более чем двухмиллионного населения Западного Берлина становилась все более реальной. На этом и строился расчет советской военной администрации, исполнявшей этим своим шагом волю Сталина. В условиях и без того до предела накаленных отношений между советской военной администрацией и командованием войск западных союзников в Германии советский лидер не мог смириться с объявленной накануне валютной реформой в ФРГ и Западном Берлине, в результате которой прежняя обесцененная рейхсмарка была заменена на марку ФРГ -- дойчмарку.

Согласно расчетам военного губернатора американской зоны оккупации генерала Люсиуса Клэя, чтобы лишь как-то выжить в условиях полной изолированности от внешнего мира, западноберлинским жителям требовалось ежедневно 4,5 тыс. тонн продовольствия, а также несколько тысяч тонн топлива, ведь электро- и водоснабжение также было прекращено. Отдавая приказ о начале регулярного снабжения Западного Берлина с помощью авиации, генерал Клэй, наверное, не слишком верил в длительный успех этой акции. Ведь даже при мобилизации для крупномасштабной транспортной операции всех возможных средств он считал реальной ежедневную переброску в заблокированный город не более 700 тонн продуктов питания и предметов первой необходимости.

В отчаянии военный губернатор даже собирался расчистить наземные пути снабжения города с помощью танков. Но добро на эту рискованную операцию Вашингтон не дал. Президент Гарри Трумэн не хотел рисковать началом третьей мировой войны. А вот на операцию 'Виттлз' ("Провиант"), предусматривавшую открытие воздушного моста в Западный Берлин с территории ФРГ, Белый Дом пошел с легким сердцем. 'Я не могу гарантировать, что у нас это получится, -- писал тогда генерал Клэй западноберлинскому бургомистру Эрнсту Ройтеру. -- Я убежден, что в лучшем случае люди будут голодать и замерзать'. В успех западного воздушного моста не верили и советские организаторы блокады.

В считанные недели американцы собрали в Западной Германии военно-транспортную авиацию своих союзников и партнеров буквально со всего мира. Очень скоро по воздушному мосту начали курсировать более современные и грузоподъемные четырехмоторные американские транспортники C-54 'Скаймастер' -- именно они обрели среди немцев имя 'изюмных бомбардировщиков'. Вскоре к операции 'Виттлз' подключились и пилоты Королевских ВВС Великобритании, а также прибывшие специально в Германию экипажи из Канады, Южной Африки, Австралии и Новой Зеландии. Англичане использовали даже летающие лодки 'Шорт Сандерлэнд', которые могли садиться на западноберлинском озере Ваннзее. Обычные самолеты использовали аэродромы в берлинском районе Темпельхоф и в пригороде Гатов, которые согласно расчетам довольно скоро должны были оказаться не в состоянии справляться с бесконечной чередой взлетов и посадок 'изюмных бомбардировщиков'. Но одновременно с началом блокады и воздушного моста в Западном Берлине началось строительство нового аэропорта Тегель. Стройка в условиях блокады завершилась за 85 дней.

Из Западной Германии грузы перебрасывали самолетами с американских баз 'Рейн -- Майн' во Франкфурте-на-Майне и с аэродрома под Висбаденом. В обоих этих городах в ближайшие дни пройдут главные памятные мероприятия. Власти Берлина решили отказаться от 'празднования' юбилея начала блокады города, в немецкой столице торжества запланированы на весну будущего года -- 11 мая 1949 года в 24 часа 00 минут советская блокада Западного Берлина в соответствии с соглашениями между западными союзниками и СССР была официально завершена.

Однако воздушный мост действовал до начала октября 1949 года. Считалось, что это поможет наполнить закрома города для нормальной жизни его обитателей. К весне 49-го механизм авиационных грузоперевозок в Западный Берлин достиг совершенства -- воздушным путем в заблокированный город доставляли даже готовые конструкции для строительства новой электростанции. В марте город получил 200 тыс. тонн грузов, в апреле -- свыше 235 тыс. тонн. Самолеты в соответствии с их максимальными скоростями группировали по 12--15 машин и направляли в Берлин на разных высотах. До пяти различных групп совершало полет друг над другом в одном коридоре.

Статистика воздушного моста шестидесятилетней давности потрясает воображение и сегодня. Так, 16 апреля 1949 года оказалось рекордным днем, когда было доставлено 12,940 тонн грузов (в пересчете это 22 товарных поезда по 50 вагонов каждый). В общей сложности в операции участвовали 57 тыс. человек. Всего за 279 962 рейса в Западный Берлин поступило почти два с половиной миллиона тонн грузов. Общее время, проведенное самолетами авиамоста в воздухе, превышает 35 лет, а совокупное расстояние -- 175 млн километров.

Современные западные историки расценивают успех операции 'Виттлз' как 'пропагандистскую катастрофу' режима Сталина. 12 мая, когда в Западный Берлин прибывали первые грузовики и товарные поезда, жители города встречали их плакатами 'Ура, мы еще живы!'. Берлинский историк Доминик Гепперт, занимающий должность приват-доцента в местном Свободном университете, подчеркнул в беседе с корреспондентом 'Времени новостей', что уникальная по своей технической стороне воздушная акция сыграла исключительно важную роль в переосмыслении реальности еще недавними военными противниками -- американцами и немцами. 'Оккупанты-американцы в представлении немцев в одночасье стали защитниками', -- говорит Доминик Гепперт. Одновременно менялся и имидж немцев в глазах американцев и британцев: из столицы гитлеровского Третьего рейха Берлин "стал оплотом свободы, символом воли к самоутверждению свободного мира".