Разработка Ту-144 стартовала в 1960 году, практически одновременно с англо-французским проектом 'Конкорд'. В адрес КБ Туполева часто звучат обвинения в использовании промышленного шпионажа и заимствовании технологических решений 'Конкорда', однако большинство специалистов полагают, что схожесть двух машин объясняется схожестью решений, выбранных конструкторами для одной и той же задачи.

 

Ту-144 впервые поднялся в воздух 31 декабря 1968 года, обогнав 'Конкорд' на два месяца. Пять месяцев спустя, 5 июня 1969 года, он стал первым пассажирским авиалайнером, преодолевшим звуковой барьер.

 

По своим характеристикам Ту-144 не уступал европейской машине, превосходя ее по максимальной скорости полета, и практическому потолку, что обеспечивало пониженное шумовое воздействие на находящиеся по маршруту населенные пункты.

 

Ту-144, однако, страдал традиционным для советской авиации недостатком - прожорливостью двигателей. Отчасти это было скомпенсировано высоким аэродинамическим качеством машины, что позволило обеспечить дальность полета 6500 километров с запасом топлива в 70 тонн. 'Конкорд' с 95-тонным запасом горючего преодолевал расстояние в 7500 километров.

 

Однако, судьба советского авиалайнера не заладилась. Первой крупной неудачей стала катастрофа 3 июня 1973 года. Причиной катастрофы стало внезапное появление в пилотажной зоне французского истребителя 'Мираж', который должен был фотографировать полет лайнера. Резкий маневр, предпринятый во избежание столкновения, привел к тому, что самолет потерял управление и упал. В результате катастрофы погибли 13 человек - 7 на земле и 6 членов экипажа.

 

Эта катастрофа, однако, не помешала Ту-144 начать коммерческие рейсы. Полеты по маршруту Москва-Алма-Ата начались 26 декабря 1975 года. Крест на карьере первого в мире сверхзвукового пассажирского самолета поставила вторая авария - 23 мая 1978 года улучшенный опытный вариант самолета, Ту-144Д, оснащенный усовершенствованными двигателями, совершил вынужденную посадку близ подмосковного Егорьевска по причине возгорания, вызванного разрушением одного из топливопроводов. Двое из семи находившихся на борту членов экипажа погибли.

 

1 июня 1978 года руководство Аэрофлота приняло решение об отмене пассажирских рейсов Ту-144. Один из усовершенствованных Ту-144Д еще некоторое время использовался на линии Москва-Хабаровск для доставки срочных грузов. Кроме того с 1995 по 1999 год один из Ту-144 использовался в качестве летающей лаборатории в совместной российско-американской программе исследований облика будущих сверхзвуковых пассажирских самолетов.

 

Помимо катастроф, на судьбу Ту-144 повлияла его коммерческая убыточность - 'Конкорд', также весьма дорогостоящий в эксплуатации, все же сумел 'выйти в плюс' за счет наличия на Западе большого количества людей, живущих по принципу 'время-деньги' и нуждающихся в сверхбыстром межконтинентальном транспорте. В СССР такой прослойки населения просто не существовало, что автоматически делало Ту-144 дотационным. За восемь лет производства в СССР были построены 16 самолетов Ту-144. Семь из них в настоящее время находятся в различных музеях авиации в России и за рубежом.

 

'Конкорд' вышел на коммерческие линии в 1976 году. Эксплуатацию самолетов этого типа осуществляли только две компании - 'Бритиш Эйруэйз' и 'Эр Франс'. Главным маршрутом 'Конкордов' стали полеты из Парижа и Лондона в Нью-Йорк и обратно. Путь, на который обычным лайнерам требовалось семь часов, эти машины преодолевали за 3,5 часа. Всего были построены 14 самолетов этого типа, из которых пять использовала 'Бритиш Эйруэйз', а четыре - 'Эр Франс'.

 

Остальные машины использовались как резервные, а впоследствии - в качества источника запчастей.  

 

Несмотря на то, что 'Конкорд' постоянно балансировал на грани убыточности, авиакомпании не отказывались от эксплуатации машины - самолет стал своеобразной визитной карточкой французской и британской гражданской авиации. Точку в эксплуатации 'Конкорда', также как и Ту-144, поставила авиакатастрофа.

 

25 июля 2000 года 'Конкорд' номер 203 авиакомпании 'Эр Франс' готовился к полету по маршруту Париж (аэропорт Шарля де Голля) - Нью-Йорк. В ходе взлета шасси 'Конкорда' зацепили 40-сантиметровую металлическую полосу, оторвавшуюся от реверсера тяги двигателя взлетевшего несколькими минутами раньше самолета DC-10. В результате удара, один из обломков проделал пробоину в обшивке одного из топливных баков, и вытекавший керосин загорелся в форсажной струе двигателей. Попытка экипажа продолжить взлет, развернуться и совершить посадку на расположенный рядом аэродром Ле бурже не удалась - 'Конкорд' упал, унеся с собой всех находившихся на борту 109 человек, и еще четырех человек на земле. По злой иронии судьбы, место падения 'Конкорда' находилось всего в нескольких километрах от точки, где в 1973 году разбился Ту-144.

 

Катастрофа 'Конкорда' повлекла за собой дорогостоящую модернизацию оставшихся в строю лайнеров с целью повышения уровня безопасности, однако самолету это не помогло - привлекательность сверхзвуковых лайнеров резко упала, и они стали убыточными. Окончательную черту подвел теракт 11 сентября 2001 года, нанесший серьезный удар по пассажирообороту. В 2003 году все 'Конкорды' были выведены из эксплуатации.

 

В настоящее время разработки сверхзвуковых пассажирских самолетов нового поколения, ведущиеся в различных странах мира, включая и Россию, находятся исключительно в стадии  теоретических проработок - растущие цены на углеводородное топливо практически исключают коммерческий успех подобных машин, а до создания двигателей на альтернативных видах горючего пока очень далеко.