Этим кораблем должен стать знаменитый "Эндевор", который назван так в честь одного из кораблей легендарного путешественника и первооткрывателя Джеймса Кука.

До этого времени шаттлы будут выведены на орбиту еще восемь раз: по два раза в 2008 и 2010 годах. А пик запусков придется на 2009 год. Все эти экспедиции будут преследовать одну цель - обеспечить достройку Международной космической станции (МКС) до 2010 года.

Сегодня на службе в НАСА состоят три космических аппарата. Помимо упомянутого "Эндевор" это не менее известные "Атлантис" и "Дискавери". История создания и эксплуатации этих челноков остается не менее яркой страницей в летописи американской астронавтики, чем высадка на Луну. Правда, наполненной не только радостными, но и трагическими эпизодами. Эпопея запуска шаттлов ведет свой отсчет с начала 1980-х годов. К этому времени было построено шесть шаттлов, причем один из них - "Энтерпрайз" - предназначался сугубо для испытаний и ему не суждено было везти на орбиту астронавтов. Первым действующим многоразовым орбитальным аппаратом стал шаттл "Колумбия", построенный в 1978 году и названный так в честь парусника, обошедшего в 1792 году внутренние воды у берегов нынешних штатов Вашингтон и Орегон. Увы, "Колумбию" ждал трагический финал. Космический корабль погиб в 2003 году во время своего 28-го космического путешествия при входе в атмосферу Земли перед посадкой. Жертвами трагедии стали семь астронавтов, находившихся на его борту.

А за 17 лет до этого не меньший резонанс вызвала трагедия, произошедшая с еще одним "со-братом" "Колумбии". В 1986 году телеканалы всего мира показали кадры крушения при взлете шаттла "Челленджер", который совершал свой десятый полет. Тогда также погибли все находившиеся на борту астронавты.

За годы эксплуатации американские космические челноки, которые постоянно совершенствовались и модифицировались, выполняли разнообразные миссии на орбите: обслуживали космические телескопы, принимали участие в совместной российско-американской программе - "Спейс-шаттл - Мир". За эти годы произошло девять стыковок американских аппаратов со станцией "Мир".

О конце эры шаттлов стало известно несколько лет назад. В 2004 году президент США Джордж Буш представил новую американскую космическую программу. Тогда глава Белого дома объявил о завершении полетов шаттлов в 2010 году. Новая программа американцев имеет четко выраженную цель - возвращение на Луну для более амбициозных проектов изучения лунной поверхности, а также путешествий на Марс.

Американцы тщательно скрывают характеристики космического аппарата, который должен прийти на смену шаттлам. В недавно распространенном пресс-релизе НАСА говорится о том, что новый космический корабль состоит из ракеты-носителя "Арес" и обитаемой капсулы "Орион", предназначенной для доставки астронавтов на МКС и отправки их на Луну. Первые летные испытания аппарата запланированы на весну 2009 года.

Тестовый запуск "Ареса" будет произведен с пусковой площадки на мысе Канаверал. Американцы даже раскрыли сценарий пробного полета. По их замыслу, в первые две минуты после старта "Арес" должен набрать высоту в 46,5 тысячи метров. После этого твердотопливный двигатель ракеты отделится и упадет в акваторию океана. Затем его поднимут и перевезут в исследовательский центр для дальнейшей проверки, а модели верхней ступени и обитаемого модуля, а также системы аварийной эвакуации астронавтов будут затоплены в Атлантическом океане. НАСА уточнило, что первый полет к МКС с астронавтами на борту корабля нового поколения состоится не ранее 2015 года.

Что касается трех шаттлов, то с 2010 года они уходят на пенсию и, как отечественный "Буран", находящийся в московском парке им. Горького, будут экспонатами, доступными для взора публики. Шаттлы разместят в космических музеях в разных городах США.