Таким образом, впервые за много десятилетий крупный оборонный заказ из Америки чуть было не достался неамериканскому поставщику. Однако в марте конкурирующая американская авиастроительная компания Boeing оспорила решение тендерной комиссии. Протест возымел действие.

Как сообщил глава Пентагона Роберт Гейтс, министерство пригласило заново подать свои заявки обоих участников тендера: Boeing, а также консорциум в составе американской авиастроительной фирмы Northrop Grumman и EADS, владеющей 100% акций Airbus. Предыдущий раунд соревнования судила комиссия представителей ВВС США (она и приняла непатриотическое решение отдать контракт европейцам). На этот раз победителя будет определять другая комиссия -- под председательством главы закупочной службы министерства обороны Джона Янга. Правда, пересмотру подвергнется не вся тендерная документация. Чиновники из Пентагона сосредоточатся на восьми вопросах, в которых государственные аудиторы, рассматривавшие апелляцию Boeing, нашли некие нарушения и неправильности. Окончательное решение должно быть найдено до конца года. Некоторые депутаты палаты представителей конгресса США уже усомнились в том, что Пентагон справится с делом так скоро.

Тендер по воздушным танкерам уже имеет довольно длинную и бурную историю. Он первый в серии из трех тендеров, которые должны привести в полному обновления парка подобных самолетов в американских ВВС. До сих пор американская авиация пользуется топливозаправщиками, введенными в строй вскоре после второй мировой войны. Первый этап программа предусматривает строительство 179 самолетов, которые будут приняты в эксплуатацию американскими ВВС под официальным обозначением KC-45A. Его стоимость может достичь 40 млрд долл. Первоначальный контракт Пентагона с Northrop Grumman стоил 1,5 млрд долл. и подразумевал строительство четырех экспериментальных экземпляров танкера. Общая стоимость всех трех этапов программы оценивается в 100 млрд долл. Однако заказ на освоение даже первой трети этой суммы пока не удается отдать никому.

В 2004 году этот контракт уже был присужден Boeing. Однако вскоре решение пришлось отменить, когда выяснилось, что высокопоставленная сотрудница Пентагона, причастная к 'танкерному конкурсу', как раз в это время перешла на работу в Boeing. Обвинение в использовании инсайдерской информации закончилось для нее тюремным заключением, а для тогдашнего руководства Boeing -- отставкой.

Затем, в 2006 году, когда тендер собрались провести еще раз, возникла дискуссия о справедливости его условий. Консорциум Northrop Grumman и Airbus, собиравшийся побороться за этот заказ, настаивал, что некоторые условия создают неоправданные преимущества для Boeing, который к тому моменту числился эксклюзивным поставщиком воздушных заправщиков для ВВС США уже в течение 50 лет. Условия пересмотрели, и победа действительно досталась европейскому проекту. Однако через месяц контрольное бюро правительства США, рассмотрев жалобу Boeing, обнаружило в тендерной процедуре 'существенные ошибки'.

Истребители ВВС США тем временем заправляются в воздухе от старых проверенных танкеров эпохи президента Эйзенхауэра.