В настоящее время в эксплуатации остаются всего три корабля из шести построенных: Discovery, Atlantis, и Endeavour. Шаттлы Challenger и Columbia были потеряны в катастрофах в 1986 и 2003 годах соответственно, а первый корабль серии, Enterprise, послужил технологическим демонстратором: он использовался только для испытаний в земной атмосфере а позднее - как наземный стенд для апробации изменений, вносимых в конструкцию остальных кораблей. До снятия с эксплуатации корабли совершат еще, как минимум, девять полетов: два в 2008 году, пять в 2009 и три в 2010 году. Однако возможно, что и по завершении активной службы легендарные космические ветераны не сразу отправятся на покой.

Некоторые авторитетные деятели американской космонавтики требуют выделения средств для консервации 'Шаттлов' и связанной с обеспечением их полетов наземной инфраструктуры, чтобы можно было использовать их в качестве резервного варианта на случай непредвиденных ситуаций в космосе.

Уточним, что в начале столетия приоритеты американской космической программы круто изменились. Если раньше в качестве основной цели рассматривалось создание постоянно действующей орбитальной станции, для обслуживания которой был нужен приемник 'шаттлов' - многоразовый корабль Х-33(на разработку которого потрачено около 1,5 млрд долларов), то после развертывания МКС, где американцы свободно могут проводить текущие исследовательские программы, требующие участия человека, NASA нацелилась на Луну. А для этой цели нужен принципиально иной корабль.

Действительно, при всей привлекательности в качестве 'рейсового автобуса', многоразовый корабль обладает рядом недостатков, ограничивающих сферу его применения околоземными орбитами.

Так, старт и особенно посадка таких кораблей сильно зависят от метеоусловий: врожденный недостаток, доставшийся в наследство от предка-самолета. Кроме того, крыло многоразового корабля выполняет свою функцию лишь краткий срок - при посадке, а в космосе представляет собой совершенно ненужную тяжелую конструкцию, для доставки которой на орбиту требуется дополнительное горюче, что тянет за собой снижение веса полезной нагрузки. И уж тем более, при полетах к лишенной атмосферы Луне крыло оказывается и вовсе непозволительной роскошью.

Взвесив все pro et contra, американские специалисты приняли для нового корабля схему, близкую к той, что используется в России и КНР, и которая использовалась США при покорении Луны.

Как писала газета ВЗГЛЯД, на период создания нового челнока американцы также попадут в зависимость от российских 'союзов'.

Создаваемый для NASA корабль должен стать одноразовым, но при этом очень большим. На презентации проекта в 2006 году глава американского космического агентства Майк Гриффин прямо назвал его 'Аполло' на стероидах'. Корабль весом 25 тонн и длинной 5 метров будет способен доставить на околоземную орбиту 7 человек и 5-6 к Луне. Любопытно, что в конструкции 'Ориона' заметно влияние советской конструкторской школы: система аварийного спасения капсулы в случае неудачного старта (установленный в носовой части на специальной штанге блок спасательных двигателей и складное решетчатое крыло, обеспечивающее надежное управление при уходе от аварийного носителя) практически скопирована с 'Союза'. До сих пор эта схема, применяющаяся с 1967 года, считается самой надежной - с начала ее применения в авариях носителей не пострадал ни один экипаж. В создании американского аналога принимали активное участие отечественные предприятия и специалисты.

Однако программа 'Орион', осуществляемая компанией Lockheed-Martin (которая хотя и не имеет опыта создания пилотируемых кораблей, но ее космические аппараты по надежности превосходят изделия Boeing), довольно скоро столкнулась с обычной проблемой большинства космических программ - недостатком финансирования.

В ноябре 2007 года на специальных сенатских слушаниях Гриффин заявил, что для завершения работ по кораблю необходимо дополнительно от 2 до 3 млрд долларов. 'Когда эта программа начиналась, нам были предоставлены необходимые бюджетные ресурсы для того, чтобы завершить программу полетов космических шаттлов к 2010 году и приступить к использованию корабля Orion в 2012 году. Теперь же ситуация изменилась, и более это невозможно. Самый ранний технически возможный срок создания Orion - это сентябрь 2013 года', - сказал тогда глава NASA. Впрочем, и тогда это не будет означать возвращения США в космос - кораблю нужен носитель. Всего, по прогнозам экспертов, в программу Constellation, в рамках которой и ведутся разработки носителя Ares X-1 и корабля Orion, необходимо вложить минимум 23 млрд долларов в течении ближайших пяти лет.

Вот эта пауза и вызывает беспокойство части американских законодателей, особенно бывших астронавтов, среди которых и последний человек, побывавший на Луне, - командир экспедиции 'Аполо-17', конгрессмен Джин Сернан.

Экс-астронавты полагают, что в случае катастрофы на орбите и при невозможности немедленного старта 'Союза', как минимум, один корабль должен быть готов для выполнения спасательной миссии.

Действительно, российский корабль, создававшийся как чисто транспортный - для доставки космонавтов на орбитальную станцию, не предназначен для длительного автономного пребывания на орбите, и в силу этого ценность его, как спасателя, при невозможности пристыковаться к аварийному объекту равна нулю.

Однако эта идея не нравится Гриффину, который полагает, что сохранение инфраструктуры и поддержание готовности кораблей в течение столь длительного времени потребует миллиардных расходов, о чем он прямо заявил на прошлой неделе Конгрессу. Он уверен, что при быстром решении финансовых вопросов возможна лишь еще одна, 'неофициальная' миссия после июня 2010 года. Кстати, в двух финальных полетах корабли забросят на МКС максимально возможное количество запчастей и оборудования 'на все случаи жизни'.

Кстати, после 32 лет полетов заслуженные ветераны, 'шаттлы', займут место в музеях США, причем дележ экспонатов начался уже сейчас. Как утверждает руководитель портала для коллекционеров космических редкостей CollectSpace Роберт Пирлман, 'Это будет настоящая война'. Уже сейчас известно, что на старейший из кораблей, 'Дискавери', претендует Смитсоновский музей - один из интереснейших и богатейших авиамузеев мира. На оставшиеся корабли, включая 'Энтерпрайз', который сегодня представлен в Смитсоновской экспозиции, положили глаз собрания музея ВВС США в Дейтоне, Огайо, музей Космического центра им. Маршалла в Хантсвиле, Алабама (там же находится штаб-квартира NASA) и сравнительно молодой Evergreen Aviation & Space Museum (МакМилвилл, Орегон), где находится немало редких и уникальных самолетов, включая гигантскую деревянную летающую лодку НК-1 'Фанерный Гусь', построенную Говардом Хьюзом.

Приведенный список претендентов далеко не полон - в него пока вошли лишь самые крупные и известные собрания: Пирлман не сомневается, что конкуренция будет гораздо более острой - крупных и богатых авиационных музеев в США за сотню. Для нас это поучительный пример отношения американцев к историческому наследию: вспомним хотя бы печальную судьбу 'Буранов'.